明年秋上，齐桓公如期来到阳谷。阳谷地处齐地西南，临近鲁、卫二国，其他诸侯往来也都比较方便，再说这里物阜人丰，是与中原诸侯往来的重镇，馆舍齐全，能够满足食宿需要。在年初时齐桓公就安排隰朋至阳谷负责筹备会盟之事，今日到来一看，阳谷城邑焕然一新。阳谷本来就是繁华之地，又经隰朋一番整修，在城上新插了旗帜，在各处馆舍新装饰了门脸，又平添了许多喜庆气象。

这次会盟与以往不同，自齐桓公八年同盟于幽之后，已经二十余年未曾大会诸侯。中间虽然也有会盟，但都是当事国为了某一具体事宜盟誓，不似这次，凡是盟国无论大小一起与会。这些年来，齐桓公尊王攘夷，稳定天下，特别是北伐山戎、平定鲁国庆父之乱、伐北狄、迁邢、封卫等一连串的行动赢得了诸侯的信赖，四方归心，霸主地位越来越巩固。

各方诸侯陆续到达，无论远近，都出于对齐国的信赖，全不带兵车，乘坐着大辂络绎而来。在馆舍安顿下之后，一个个身着端服，头戴冕旈，后边跟着一群身着端冕的重臣，互相拜会，特别是齐桓公的行宫，各位诸侯先来朝拜，更是人来人往，络绎不绝，整个阳谷到处都飘荡着礼乐之声，呈现出一片祥和。

会盟之日，齐桓公与诸侯来到坛下阶前，他立足礼让诸侯登坛，众诸侯皆躬身拱手：“请霸主先行！”齐桓公礼让再三，然后率先登阶，众诸侯尾随其后，在钟磬声中一同登上坛顶，按班就位。齐桓公一挥手，音乐戛然而止，司仪朗声诵读盟书：“无障谷，无贮粟，无易树子，无以妾为妻。凡我同盟之国，皆为兄弟，不相侵伐。盟主有事于诸侯，皆遵号令，以兵车相从。”诵读已毕，诸侯躬身拱手齐声说道：“谨遵命！”然后歃血起誓，太祝将血淋淋的牛耳呈给齐桓公，齐桓公手执牛耳将鲜血滴到盘中，以手蘸血，涂到双唇上，然后跪拜苍天道：“上天明鉴：齐侯小白如若背盟，苍天殛之！”

然后，诸侯逐一对苍天起誓，庄严而又肃穆。

齐桓公从阳谷返回临淄，已是深秋。与蔡姬月余未见，正是小别胜似新婚，二人自是如胶似漆，异常恩爱。一日，二人来到城西申池游玩。这申池是临淄城西门外的一处湖泊，湖的南端是平地而出的一个车轮般大小的泉眼，泉水如柱喷出三尺多高，又如伞盖一般四散落下，向北汇聚成一片湖泊，四周是一丛丛的翠竹，湖水清清，光亮如镜，倒映出一湖碧天白云。蔡姬从小生活在水乡，爱好划船戏水，她与齐桓公乘一叶小舟，不紧不慢地划着双桨，飘浮在水面上，观赏水中鱼儿游水，听竹丛中鸟儿啼鸣。她兴奋得双颊红扑扑的，嘴里哼着小曲，可能是她家乡的民谣吧？齐桓公只觉得好听，却一句也听不懂，只是半闭着眼睛，欣赏眼前碧水蓝天翠竹红袖。

蔡姬抬手一指：“快看，那边有一片莲蓬！”齐桓公顺着她的手抬眼望去，见远处有一片残荷，枯叶之中挺立着支支莲蓬。蔡姬说着，双手划动双桨，小巧的身子前伏后仰，小船马上像箭离弦一样向前飞去。

小船冲进荷丛骤然停下，此时的莲蓬已经熟透，一个个碗口一般大小，喜得蔡姬大呼小叫。她放下船桨，站起来倾着身子，用双手去摘莲蓬，小船顿时左右摇晃起来。蔡姬从小习水性，站在船上就像立于平地一般，自然毫不惧怕，但齐桓公从小怕水，自从上了船他一直都是仄楞着身子靠在船上，两只眼睛不敢往近处水里看，一看就眼晕，若不是为了陪伴蔡姬，他才不会上这小船哩。

“毋要荡舟！毋要荡舟！”齐桓公吓得连声惊叫起来。蔡姬没想到小船轻轻一摇竟然能让这个大老爷们害怕，一时觉得好玩，益发撒起娇来，双脚左右各自用力，小船立马左右摇摆起来，一边摇，一边瞅着齐桓公咯咯地笑。

齐桓公吓得继续大叫：“毋要荡舟！毋要荡舟！”脸都吓白了，蔡姬却只管笑，仍旧摇摆不止。侍从们在不远处的船上听见齐桓公惊叫声，急忙过来，齐声大喊：“君上惧水，夫人千万不要荡舟！”蔡姬见侍从们都围拢过来，顿时感到无趣，停下来怔怔地望着齐桓公。

齐桓公脸色煞白，气急败坏又语无伦次地训斥蔡姬：“吓死寡人了！你诚心谋杀寡人不成！……”蔡姬见齐桓公这么不识闹，心中委屈，哭丧着脸埋头不说话。

侍从们七手八脚将一根红绳拴到船头，牵引着小船很快就到了岸边。齐桓公被扶到岸上，登上大辂就径自回宫了。蔡姬见齐桓公不理睬自己，自顾自地就走了，一屁股坐到地上，嘴一张就哇的一下哭出声来。跟随来的侍女急忙把她搀扶起来，又哄又劝地把她架到侍女们乘坐的车上，哭哭啼啼地回到宫中。

齐桓公越想越有气，堂堂一国之君，诸侯霸主，谁人不敬，哪个不尊？竟让一个小丫头无视尊严狠狠地戏弄了一番，真是丢尽了脸面！他当即召来竖刀，命他将蔡姬送回蔡国。

竖刀催促蔡姬起程，蔡姬只是低头哭泣，她没有想到一时高兴开个玩笑竟弄到这步田地，早就没了主意，只知道哭。竖刀催得紧，方才长卫姬把他叫过去，让他速速送蔡姬走。自从齐桓公娶了这小妖精回来，被迷得像掉了魂一样，天天厮守在一起。原想三月半载过去就会降温，谁承想眼瞅着快要一年了，还是热度不减。如果照此下去，生上一个公子，公子无亏继承君位的希望就彻底破灭了！自己早已是半老徐娘，人老珠黄，与蔡姬这样的妙龄少女争风吃醋早就没了本钱，只能看着干着急，没有丁点儿办法。如今见齐桓公突然变脸，顿时喜从天降，赶紧把竖刀找来，嘱咐他快点送她走，以免夜长梦多。长卫姬知道齐桓公对女人，特别是对漂亮女人心肠最软，谁也说不准啥时候就会改变主意。

竖刀不敢不听长卫姬的。无亏最有可能成为齐桓公的继承人，他们母子很可能就是齐国的未来，当然也是自己的未来。

竖刀见蔡姬只是一个劲地哭，便指使侍女上前拉她走。蔡姬挣脱不开，便哭着求竖刀：“让我再见见君上！再见见，就一面！”她就不明白，她就想当面问问，一向知冷知热的一个人咋就一下子就变得这么狠心？

竖刀不理会蔡姬的请求，对侍女挥挥手，示意动作快点。夫人本来是后宫之主，太监宫女就像哈巴狗温顺地围着摇尾巴，但如今失了宠，又成了弱女子，反而要听从太监宫女的摆布。车子早就在门外等候，蔡姬被半拉半扶的送到车上，立即启程。

竖刀带着两名太监乘坐着一辆辒车行驶在前，两名侍女陪着蔡姬乘坐着一辆安车随行在后。蔡姬蜷曲在车上，已不再哭泣，只是发呆。

正是西风渐紧的季节，满地的落叶随风飘荡，在茫茫无际的原野上，车子离开临淄越行越远，也越来越变得模糊起来，就像被秋风吹落的两片树叶，飘落在天际尽头。

当管仲听说此事，已是两日之后。他急忙喊上鲍叔，一同来见齐桓公。齐桓公见到二人一起步履匆匆，心中便明白一二，故作不知，但脸上难藏羞赧之色。鲍叔性急，说话直接而不留情面，张口便质问道：“君上视婚姻为儿戏否？”

齐桓公嘿嘿一笑：“鲍子莫急。子劝寡人勿沉溺女色，今知过矣。”

鲍叔听了气得直跺脚，“君上莫要装傻。”

齐桓公见鲍叔不依不饶，只得正色说道：“她戏弄寡人，寡人实在气愤不过。”

鲍叔道：“君上娶夫人，上告于祖宗，下告于百姓，并遍告于天下诸侯，诸侯皆来庆贺，岂能当作儿戏，为了游乐嬉戏，就遣送回国，这岂是霸主所为？”

齐桓公一时语塞。管仲问道：“君上忘了我们的伐楚之谋？”

齐桓公垂头思之再三，然后用商量的口气对管仲道：“待过些时日，寡人亲自接她回来如何？”

事已至此，别无他法，管鲍二人只好点头作罢。