管仲去世才十个月，隰朋也匆匆地走了。齐桓公一下子像是老了许多，经常一个人呆呆地坐着回忆过去的事情。

长卫姬对齐桓公道：“何不招回易牙、开方、竖刀？”

齐桓公摇摇头。

长卫姬说道：“前些日子开方悄悄来见我，说他们都很思念君上。”她见齐桓公不说话，便继续说道：“想过去君上过得多么快活，自从你把那三人赶走了，每天的日子过的就像少油没盐似的，清汤寡水的，没了一点滋味。”她见齐桓公还是不说话，又道：“这三人自从出宫以后，天天趴在家里，老实得像小猫。他们也就会知道侍候君上，有什么可不放心的？管相国也是多虑了。”

“不许你乱说！这里边有管相国什么事！”齐桓公突然说道。他从来没有对任何人说过是管仲让他驱逐三人。他为人有一个原则，别人建议的事情，只要采纳了，就是自己想要做的事情，对错都要自己承担，与别人无关。

“君上莫要见怪，是妾瞎想罢了。”长卫姬赶紧解释道。

齐桓公看她一眼，也不再多说。

这天傍晚，齐桓公正在路寝一个人坐着发呆，长卫姬打发侍女来叫，说有好吃的，请君上快快过来品尝。

齐桓公过去一看，却是一份鱼腹藏羊肉，黄灿灿的，泛着油光。鱼腹鼓鼓的，用筷子轻轻一挑，红润润的羊肉滑落出来，散发着浓郁的鲜香味。齐桓公一看就知道这是易牙的拿手菜，却故意问道：“这是谁的手艺？”

“除了易牙，这天底下谁还能做出这么有滋有味的菜？”长卫姬说道。他催促齐桓公快吃，说凉了就不好吃了。齐桓公不说话，默默地吃着。长卫姬道：“前些时日，易牙在街上远远地看见过君上，一个劲地感叹说君上瘦了。他回到家中接连几天都担心君上日夜操劳，却饮食无人侍候，便做了这条鱼，央求开方送到我这里来，一个劲地叮咛，这是君上最爱吃的菜，一定要趁热吃，凉了就腥了。”

齐桓公默默地吃完，擦一把嘴，说道：“还是有一点凉了，要是能再热乎一些更好。”他沉思了片刻，说道：“他们三人都回来吧，各司原职。”

长卫姬高兴地说道：“谢天谢地，君上总算想开了！”

三人入宫之后，的确处处与先前不同。三人精心侍奉齐桓公，齐桓公感到处处舒心。他心中暗想，仲父所说也不见得都对吧？他们又能做出什么事来？

齐桓公为人豪爽，用人不疑，最能放得开。此时，一班老臣，如宁戚、宾须无等均已年过七旬，桓公恋旧，均不让致仕，他们虽说各司其职，但已很少入宫，居家备问居多。吕树等人虽然还再年轻些，但也早已年过花甲，时下还在四处奔波，齐桓公不招，无暇入宫。齐桓公开始渐渐倚重易牙、开方、竖刀等人，三人重新得势，又比先前不同。先前有管仲、鲍叔、隰朋等人在，三人并无机会出头露面。如今却不同，三人俨然成了齐桓公的膀臂，虽然没有任命为相，但权势已经与相差不多。那些趋炎附势的官吏主动依附三人的居多。

一日，三人商议，君上先前已有改立公子无亏之意，此事不能就此罢了，还应设法力争才是。但如何去争，颇让三人费心思。直接去提议，弄不好适得其反。要设法让公子无亏多露面才是，多建一些功业，即使不能立为世子，也有利于将来。

易牙沉思良久，突然问道：“二位还记得去年三月鲁君来我大齐乎？”

“记得。”二人答道，但不知道易牙为何问起此事。

易牙又问道：“二位可知他为何而来？”

二人不假思索地道：“这谁不知道，来为管相国吊丧。”

易牙道：“二位只知其一，不知其二。”

二人皆问何为其二，易牙说道，其二是为了救鄫。鄫国不堪淮夷侵扰，屡次央求鲁国救援。鲁君的妹妹季姬是鄫子的夫人，他自然愿意救鄫，但单纯鲁国势力，恐不能尽驱淮夷。为了救鄫之事，去年三月鲁君亲自来我大齐，名为吊丧，实为请求君上救鄫。

开方顿悟道：“请君上出兵征伐淮夷救鄫，使无亏请求率军出征。”

易牙点头。

三人密商一番，然后开方去见无亏，如此这般，对无亏交代一番。

明日，无亏前来拜见齐桓公。前年春上他去到缘陵筑城迁杞，走时还是春风得意，待到回来，易牙等人已被逐出宫廷，他感到心中冷飕飕的，一下子像是掉进了冰窖里。当时，开方悄悄地过来嘱咐他，窝在家里少出门，因此他没事很少在外边转悠。

无亏对齐桓公说道，儿臣征伐淮夷时，淮夷求和，承诺再不犯我华夏。如今却接二连三侵扰鄫国。请求父君拨给儿臣兵车三百乘，儿臣定将那敌酋擒来，以警示天下。齐桓公听了心中大喜。本来早该征伐淮夷，但管仲、隰朋接连去世，齐桓公不想在他们丧期期间就出征，所以，一直耽搁下来。如今，易牙等人各复其职，朝廷之事又一切就绪，是到了征伐淮夷的时候了。今日无亏主动请缨，正说到齐桓公的心里，他满意地点点头，他就喜欢无亏这种风风火火敢说敢干的精神。

“我儿说得对，是该征伐淮夷了！”齐桓公神采奕奕地说道，“不过，寡人要亲征。”

易牙在一旁道：“君上年事已高，让公子代劳也好。”他希望无亏带兵出征，不只是驰骋疆场得些历练、赚些声誉，关键是手里有兵，可左右逢源。

“哈哈，易子以为寡人已老？”齐桓公虽然未曾拜易牙为相，但实际上已经当成心腹助手，称呼上也开始称他为“子”，以示尊重。

“不老，不老，君上不老。”易牙急忙解释，“臣是说君上应该放手让公子多历练历练。”

“有他历练的机会。”他转身又对无亏说道：“你随我一同出征。”

竖刀听说齐桓公要亲征，便私下里对齐桓公道：“何不带上春夏秋冬四花？路途遥远，一去经年，一来可以侍候君上起居，二来可以消除途中寂寞。”

过去管仲在世时，从来不让带姬妾出征。四花名为侍女，实为姬妾，齐桓公有些犹豫。竖刀像是看透了齐桓公的心思，说道：“就说是侍女，又有谁知？知又何妨？”

齐桓公点头。