樊茂东贪财却不奢华，东禹县县衙的布置甚至可以称得上简陋，除了商贾赠送的几床缎子面的被褥和两件狐裘大氅，县衙里连件像样的摆件都没有。

东禹县的大小商贾几乎都给他送过礼、被索过贿，每每见他穿着朴素都以为他是故意装可怜，直到县内首富因募捐被请到县衙才知他是真的节俭。

没有人知道他这么多年贪的钱用到哪里、藏在何处，以至于县内商贾间流传出樊县令有不良癖好的传闻，樊茂东听闻既不恼怒也不辩解，反而用这个理由继续收钱。

“陛下，屋里简陋委屈您了。”

脚上的伤因赶路多次复发，好在潘生妙手回春，已然封口结痂。白胜男此来东禹县，既是为夺回政权筹谋，也是试探魏国对刘氏的忠诚。

“布泉，新皇如何？魏国如何？”

“臣没见过白治，也不认为他是新皇。自白治篡位以来，臣日夜期盼陛下重临朝政！”

樊茂东此言不虚，自听闻李瑞携白氏旁支叛国、生擒女皇，他立即联合何铭羡筹谋推翻叛臣，只是碍于东禹县的地理位置和国内动乱才不得不暂时蛰伏。

“布泉你别紧张，朕不是来兴师问罪的。你的忠诚朕自然是知道的，正因如此，才以东禹为回国第一城。”白胜男将他扶起赐座，又道，“白治为傀儡，李瑞呢？”

“陛下明鉴，听闻白治是个庄稼汉，是被李瑞硬生生推上皇位的，自他鸠占鹊巢始，日日沉迷后宫床第之欢，上朝时多是昏昏欲睡，连样子也懒得装一下，李瑞被气的半死。”

樊茂东将国内这半年多的变化一一坦言，既不夸大白治的昏庸，也不隐藏国内的动乱，言辞公正客观，让白胜男迅速掌握了国内局势和部分朝臣的动态。

“陛下受难后，魏国曾派兵两次袭扰我县游牧民族，都被他们赶跑了。”眉头微蹙，樊茂东道，“副县令阿达木告诉我，魏国前几天还派出所谓的使臣游说勿吉族倒戈，被他拒绝了。”

白胜男的脑海里闪过一个魁梧的男人，他容貌斯文却有着猎鹰般锐利的眸子，说话不徐不急却很有压迫感。

“阿达木，朕记得他，朕登基时还召他入过宫，很勇武的男人，无愧英雄巴特尔之称。”

“其实……臣有罪，臣将陛下到来的消息告诉了阿达木，臣有罪，请陛下降罪！”

“阿达木身材魁梧，你不说，朕也看到了。”

笑着将他再次扶起，白胜男对着门口招招手，早已等候在外的阿达木沐光而来，恭敬行礼后坐在樊茂东身边。没有多余的嘘寒问暖，也没有阿谀奉承，一腔赤诚之心尽皆在揭发魏国策反、族中有人动心被杀中展现的淋漓尽致。

“阿达木，朕的好勇士，朕果然没看错你！”

犹记六年前，勿吉族受刘氏挑唆抢占良田，屠杀东禹县马郭村五百余人。当消息传回京都时，朝野震怒，父亲盛怒之下决定将勿吉族灭族，并将游牧民族尽皆赶出秦国。

当时的白胜男尚为储君，受宠却没有实权，她力劝父亲以大局为重，但当时父亲盛怒根本听不进劝，她冒着触犯谋逆大罪的风险，在崇政殿外跪了三天两夜阻拦政令发出。后来，做父亲的心疼她在寒冬中受苦，也被她的爱民如子之心感动，加之刘氏突然出兵袭扰其他城池，才不得不重新审度此次事件。

阿达木始终念着她的大恩，后又蒙她力挺为官，心里早已将这个女人视为天神。

“承蒙陛下力排众议让臣为官，臣阿达木此生不忘知遇之恩！”阿达木真诚道，“阿达木是个一根筋，既认准了陛下，就是一辈子，除非阿达木死，否则我勿吉族人谁也别想背叛陛下！”

“有卿这句话，朕心安矣！”

阿达木心思缜密却不善掩饰情绪，在说到族人打算背叛秦国时，满腔怒火直接喷发，猎鹰般的眸子里满是愤慨。按他所言，魏国先后以使臣的名义派人三次劝反，留下的珠宝整整六箱，且其言词中不乏愿意帮助勿吉族自立一国的意思。

阿达木虽没有同意魏国的建议，却也没有把礼物送还，他此番已将六箱金银珠宝搬到东禹县县衙，以实际行动表明支持女皇重夺大权。

夜色如瀑，冷风如刀，红灯笼在风中摇曳。白胜男写下六封手书，着常年弘派亲信分别送往其余六座边塞要镇，另有一封厚重的书信则要求由常安亲自送往京师的周府。

“陛下，该用膳了。”

女皇来到东禹县的消息乃为绝密，所以能出现在晚宴的人都是白胜男的亲信，她举起酒盏一一对在座诸位表示感谢，又将三盏酒洒落在地，祭奠因宫变流血牺牲的英魂。

近八个月的颠簸和流离，终于重回故土使得她又兴奋又难过，往事种种如云烟般在脑海中迅速闪现，最终定格在宫殿中那场大火。想到冬雪，她的眼眶又红了。

为掩饰痛苦，她又连着饮下几盏酒，季洵见她脸颊已红，不着痕迹的阻止了她的豪饮。

“鱼肉鲜美，凉却会腥，你且先尝一尝。”

“陛下尝尝这个，这是咱们东禹县特有的山菇，晾干后炖上鸡肉特别鲜。”

樊茂东执起未用过的筷子给她夹了一块黑色的蘑菇，阿达木则指了指她面前的鹿肉，“这是臣自己猎的，虽膻却很滋补。”

“谢谢诸位爱卿，有卿如斯，朕！很满足！”

深深叹了口气，积蓄的泪水随之滑落。阿达木趁机劝谏，希望她重登皇位后设计诛杀刘氏二皇子刘通，以除心头之患，以免等他日后登基针对秦国。

白胜男微醉，脑子却很清醒，读懂了他话中的深意。刘氏未立储君，最有实力登上帝位的候选人却只有两位，一个是大皇子刘念，白胜男的表兄，一个则是二皇子刘通，宠妃赵氏的独子。

刘通野心勃勃，大有取缔各诸侯国之意，而刘念虽也是十足的政客，却与秦国有血亲，即便一统，对秦国下手也不会太过狠辣。

“爱卿之意，朕会慎重思考的。”

昏暗的烛光下，余光中薛川面上闪过一丝为难，以桌布为遮挡，白胜男霸道的握紧了他闪躲的手。