“嗖！”

上天并未给丁小草留下伸冤的机会，一支长箭已经贯穿了她的心肺，姜严华拦住要去追击的李桔，冲过去把她抱进怀里，却只听到细若蚊蝇子的低吟：“何……何……灭口……”

将愤怒深深压到心底的角落，姜严华把丁小草的尸体搬到角落，才带着李桔匆匆赶回破庙。远远看见几个衙役扛着一男一女走出来，心中暗叫不好。上前询问死者姓名，果然正是丁小草的父亲丁大和母亲胡二牛。

“这两人是怎么死的？”姜严华强忍着杀人的怒气，“我刚刚来还好好的呢！”

“这里每天都要死些人，可能是风寒，也可能是饿的，死了就死了，早死早享福。”

对于死人，衙役早已司空见惯，这里哪天不死几个硬骨头？这群贱民想要对抗何大人也不掂量掂量自己的斤两，以为朝廷派来钦差就能兴风作浪了？开什么玩笑，钦差算个什么东西？何应钦大人才是镇州的天！

衙役的冷漠激怒了李桔，加之年轻气盛，李桔一拳就挥了上去，大声质问，“什么叫死了就死了，他们是活生生的人！是你我的同胞，甚至可能是你的乡里乡亲！你没有血腥，也没有良心吗！”

许是被戳中了痛处，许是明知对方身份，衙役并没有反驳，也没有反抗。

拦住还要动手的李桔，姜严华拍了拍衙役的肩膀，塞给他几两银子，没有再说什么。回首看着破庙里灾民们渴求的目光，他知道自己在这里非但得不到什么真话，还可能会害死百姓，只能落寞的离开。

离开的那一刻，姜严华感觉身后的每一道目光都是一道利箭，精准的插入自己的心口。万箭穿心，疼的他连忙握住李钟的手腕才勉强站住。

“三哥？”

身后响起一个熟悉的声音，姜严华还未回头，就听李桔低声惊道，“黑子！小柚子！怎么是你们！你俩怎么在这里？”

“不是我们俩，是我们！”

小柚子身后又走出来四个男人，他们笑着把姜严华围在中间，和李桔一一撞拳。

久别的重逢并没有冲散笼罩在头顶的阴云，他们娴熟的甩掉身后的尾巴，跟着小柚子来到街上一间破旧的院子里。干净的院子里看不出任何端倪，推开屋门却见乾坤。

姜严华看着屋内炕上躺着的十几个灾民，眸中的不解瞬间化为闪闪泪光。拉着黑子的手臂，猛的把他拽进怀里紧紧抱住，一遍遍的低声道着感谢。

“我们听说琅襄侯要到镇州来赈灾，就提前来帮三哥踩点儿了。幸好咱们之前在这里做过生意，不然还真不好施展拳脚。”

把黑黢黢的手和脸洗干净，小柚子才笑着递过一杯热茶，一年多没见，她出落的更加漂亮，“三哥，你看起来憔悴好多，是不是宫里的饭不合胃口？”

姜严华接过茶水浅抿一口，柔声道，“我没事，这几天路上辛苦些，不要紧。你们几个来了，山寨怎么办？”

“有四爷看着呢，三哥放心好了。”黑子挠了挠头，有些不好意思，支支吾吾半天才道，“三哥走不久，小柚子的丈夫就病死了，我……我……小柚子不嫌弃我长得丑，嫁给我了。”

黑子喜欢小柚子很久了，始终没敢开口。守寡的小柚子在他眼里仍旧是世间不可多得的宝贝，为了让她走出丧夫的痛苦，黑子可谓煞费苦心只为了博美人一笑。

黑子虽然长的丑，但心地善良，又真心待人。小柚子被他的所为感动，渐渐生出了喜欢，但丈夫去世才一年，她觉得自己不该改嫁。黑风寨的众人告诉她，人这辈子其实很短，如果为了恪守那些繁文缛节而委屈自己，就真的白活一场，她这才在征得奶奶同意后改嫁给黑子，成了如今的黑嫂。

“恭喜你们，三哥此次来的匆忙，这块玉佩就算是三哥替黑子给你的贺礼！”扯下身上的淡紫色圆形玉佩，姜严华按住小柚子拒绝的手，“只要你们俩是真心相爱，就不要在乎世俗那些虚礼。三哥知道黑子没什么拿得出的东西，这块玉佩你就别拒绝了。”

小柚子和黑子对视一眼，眸中均闪着泪光，小柚子把玉佩塞进怀里，哽咽道，“那就谢谢三哥了。”

知道山寨的老少都很安全，姜严华悬着许久的心才算落了地。当初离开黑风寨时他其实很挣扎，一方面是日夜相伴的亲人，一方面是心爱之人和报效国家的决心，一颗心在许多个日夜里片片碎裂。

后来，若不是再次亲身见证了“官不为民，民不聊生”的悲哀，他可能一辈子都不会下定决心舍弃兄弟们进京。

“你们来这多久了？有什么发现？”圆桌旁，姜严华把话题引到救灾上面，“有见到朝廷拨付的救灾粮和抚恤银吗？”

“说是有六个城池受灾，朝廷因与陈国作战经济困难，只拨付给镇州一万石粮食。”黑子摇了摇头，“刚开始我们以为官府说的是实话，但后来小曲从昆县带回了不一样的消息。”

小曲闻声，探着身子道，“我在昆县的时候，听说朝廷给每个受灾的城池拨付了五万石粮食，季国还援助每个城池十万石，还有棉衣棉被若干，银钱几万两。但是在镇州，这些东西都没有。”

拍案而起，双唇因愤怒而颤抖，姜严华怒道，“该杀的何应钦！为了中饱私囊，不但对银钱一字不提，还克扣了十四万石粮食！他的心真黑！黑透了！给我准备笔墨，我要给陛下修书！”

“三哥，这里到处都是何应钦的眼线，丁小草前脚跟着我们，后脚她和她的父母就都死了，咱们就算写了信，也未必能送到陛下的手里。”李桔冷静的分析道，“为今之计，咱们是不是先查出来何应钦把救灾粮和银子都藏哪里，来个证据确凿再说？”

李桔的话拉回了姜严华的理智，感激的按了按他的肩膀，姜严华深深吸了一口气，叹道，“我和李桔身份尴尬，不易行事，查找粮食下落还得看你们。”

黑子拍着胸脯自豪道，“三哥放心，咱们来就是帮三哥的，要是三哥不给咱们任务，咱们还不不觉得自己有价值呢！”

“好兄弟！”

憨厚的笑容挂在脸上，黑子忽然变得小心翼翼，试探性的问道，“三哥，你要是不嫌弃，等这次任务结束，咱们还跟你混，行不行？”

“当然行！”

听到三哥毫不犹豫的答应，黑子和众人脸上都洋溢着笑容，姜严华揽着黑子的肩膀，向出生入死的好兄弟们承诺，“听说当初陛下给黑风寨人建了个季风村，季氏自立后，那个地方就空了，等回去我就跟陛下请赏，请她允许你们都住进去。到时候，咱们就能一解相思之苦了！”