“阡君，朕再问一遍，镇州堤坝冲毁之事，你，还有赣南何氏，是否真的不知情！”

“陛下明鉴，臣与何氏族人不知情！”

额头抵在地上，一向顶天立地、心胸坦荡的何铭羡此刻却不敢与陛下对视，他担心陛下会看出自己的心虚，他敢发誓自己不是何应钦的同党，却不敢保证族中人未与何应钦同流合污。如今新贵层出不穷，他也担心陛下会趁机处理赣南何氏，给新贵让路。

“起来坐吧。”

“臣还是跪着吧，跪着心里踏实。”

挥手示意屋内侍从都出去，白胜男凝着他的眸子，嘴角扯出一抹很有深意的笑容，虽然那抹笑容很美，但却让何铭羡身上渗出了冷汗。

“阡君此言何解？”

在主子的注视下，何铭羡不敢说谎，为了何氏满门，他也不能说谎，“臣……臣也不知道，臣自幼与堂兄一起长大，自认对他的脾性比较了解，但自他去镇州任职，我们也有八年多没朝夕相处了，臣……臣有点不敢保准他是不是变了心性。”

赣南城是秦国举足轻重的边塞城池，若不是对何铭羡十足信任，白胜男也不会将如此重任交付，此番让他畅言，也不过是要与暗探的线报核对。若何铭羡为了何应钦而说谎，那么赣南城自然会换个人任职，赣南何氏当然也不能免灾。但她对何铭羡的表现还算满意，便亲自走过去把他扶了起来。

四目相对间，白胜男第一次在何铭羡的眼中看到了恐惧，她心疼的俯身摸了摸那双冰凉的膝盖，关切道，“秋日天寒地冷，阡君星夜兼程而来，又跪了许久，朕的心，真的很疼。”

“陛下厚爱，阡君无以为报。”

拖住他的手臂，白胜男眉头微蹙，“现在已经有确切的证据证明镇州堤坝被毁不是天灾，而是人祸。”

何铭羡闻声瞪大了眸子，但瞬间又垂下了双眸。在这一瞬间，他甚至看到了何氏满门被诛杀流放的情景。

“私掘堤坝酿成惨祸，贪污赈灾粮款，虐杀受灾百姓，企图杀害朝廷钦差大臣，仅这四条罪就能要了何应钦与你何氏九族的命。”

“陛下……”

何铭羡是个硬汉子，即便在这样的情况，也强忍着哽咽，他知道，即便陛下要何氏全族陪葬，也无法弥补何应钦对镇州百姓造的孽，所以他想求饶，却不知该如何开口。

紧紧握着他的手，感受着那份颤抖，白胜男按着他坐到椅子上，忍着愤怒低声道，“何应钦出身赣南何氏，却毫无何氏骨气，朕很失望。他罪该万死……”

故意顿了顿，见何铭羡因忍着泪水而猩红的眼眶，白胜男俯身为难道，“但阡君你是朕的挚友，他的九族，又何尝不是你的九族？又何尝不包含你在内？要朕杀了你，或者伤害你，朕怎么舍得？”

“可是陛下，按我大秦律令，何应钦犯了这样的罪，何氏……”

霸道的按着他的肩膀不许他下跪，白胜男摇了摇头，“何应钦是何应钦，你是你，只要你把他逐出宗族，朕就能为你、为何氏抵住众臣弹劾及非议，不株连，不祸及。”

“陛下！”

蓄满眼眶的泪水决堤，随着扑通一声双膝落在地上，何铭羡抱紧主子的双腿，声泪俱下，“臣身为族长，未能管理好族人，给陛下、给秦国、给百姓添乱了，臣何徳何能当得起陛下一声挚友！臣该死，臣该死！”

不知道为什么，此时此景勾起了白胜男心底深藏的记忆，青葱年少岁月，曾几何时也有这样一个男人，声泪俱下的抱着自己的腿哭诉父亲偏心，哭诉自己为什么要给牙都没长全的侄子护国。

“阡君，你与朕年少相识，朕希望你不要成为第二个南宫禹。”

何铭羡闻言，忙抹了眼泪，郑重发誓道，“臣何铭羡以赣南何氏百年祖业发誓，臣与赣南何氏绝不背叛陛下和秦国，否则何氏全族不得好死，天地不容！”

相聚的君臣，分离的夫妻。

初冬在一阵冷冽的寒风中疾速而来，姜严华已经掌握了镇州大坝决堤的实情，且摸清了何应钦将赈灾粮款藏在何处，只是他还得再等等，等何应钦钻进更大的陷阱，等另一个钦差大臣的到来。

李桔曾问他，为什么这般肯定陛下还会派来一个钦差，难道是知道陛下不会轻信任何人吗？他听后笑着摇了摇头，身为一国之君，若十足相信某个人，不论对被信任的人还是君主自己，都是件很可怕的事。他可以肯定白胜男对自己的信任很充分，但若说毫无怀疑，又绝对不可能。

其实，他断定白胜男会再派个钦差来，只有一个原因：她得给赣南何氏一个台阶。所以这个钦差只能是何铭羡，也必须是何铭羡本人，而何应钦的下场，也必定是逐出宗族，杀之以安镇州亡魂。

昏暗的烛光下，姜严华处理好手头工作，亲自给伤患的百姓熬药。这十几个百姓是当初被迫掘坝的亲历者，含泪掘了堤坝又被活埋，若非黑子来的巧，早已在阎王殿报道了。

“大人，我们是罪人，不值得被这样精心照顾。”伤者痛苦道，“若不是要留着这条贱命陈情事实，我真的活不下去，我的心太难受、太煎熬了，大人，我们都是罪人，怎么不让我们替好人去死啊！”

三寸不烂之舌能战群臣，也能安抚这些可怜的祸首帮凶。在姜严华的劝慰下，寻死觅活的百姓安静了下来，他们明白自己必须戴罪立功，必须说出事实、指认何应钦来赎罪。

端来一碗糖水，连日的劳顿加上不能按时吃饭，姜严华常常会觉得头晕目眩，李桔便随身携带糖块，或用水融开或直接塞进他的嘴里，以便他能尽快恢复。

“三哥，你看外面下雪了。”

“是啊，冬天来了，春就不远了。”把糖水一饮而尽，姜严华看着外面渐渐纷飞如鹅毛的大雪，声音低沉，“也不知道镇州的春天什么时候才能到。”