乔子楚匆忙赶来，姐弟二人一见面便将其他人支了出去。

“阳春阁着火了，我派人找了你一夜，二姐你是怎么脱险的？”

“我去了涌泉河下，在夜市的拍卖行见到了雪儿姑娘。此女不简单，我们不要再招惹她了。你的那幅画，我已经毁掉了，日后不会跟我们家扯上关系了。你给我的钱，我都花了。”

乔子楚听完这一席话，脸色骤然大变，惊呼一声：“都花了？！那可是两千五百两！”

乔姿蓉下意识把耳朵堵住了，真是一个锅里吃不出两种人来，她和乔子楚还真像，第一反应都是听到了钱。

“急什么，办了几件大事儿你没听到啊！”乔姿蓉白了他一眼，“家中要出大事了，你作为男丁，要扛起责任来。以后不许再与宋景之鬼混了，他爹不是好人，他耳濡目染能是什么好东西？”

乔子楚惊掉了下巴：“你是我二姐吗？”

乔姿蓉不耐烦地掐了他一把：“疼吗？”

“疼。”乔子楚说。

“不是我，谁能忍心掐你？”

乔子楚还是有些难以置信：“为何二姐你一夜之间，好像变了个人。以前你不是最喜欢跟宋景之出去玩么，爹爹不许我们跟他玩，你还总是不高兴。”

“我现在回头是岸了，我劝你也回头，若不是他，你能给雪儿画像么？若不是给雪儿画像，也惹不出大麻烦来。”

乔子楚有些委屈：“什么大麻烦啊，我跟雪儿姑娘只是朋友。你今日说去赎她，我还以为……”

“别想了！早日把十公主娶进来，比什么都强。你好歹也是中了进士的人，能不能早些去找个官当？”

乔子楚越发觉得二姐变了，还想再说什么，乔姿蓉把他推了出去，叮嘱道：“今日之事，烂在肚子里。回去吧。”

乔姿蓉没有睡，梳洗打扮了一番，去她爹院子里候着。乔太傅醉得厉害，睡到中午才醒，乔姿蓉送了醒酒汤进去，乔太傅吓了一跳，以为自己做梦没醒。

“姿蓉，你这是……”

乔姿蓉满脸笑容：“爹爹，头可还疼？女儿给您揉揉吧。”

乔姿蓉说着就要上手，乔太傅往后挪了两下：“你怎么来了？”

“女儿想跟爹爹说几句贴心话。”乔姿蓉道。

“你能说出什么贴心话来。”乔太傅深深感到怀疑。

乔姿蓉知道从小到大，她也没做过什么事情是让她爹感觉到骄傲的，反倒是经常惹是生非，会有这种态度她并不意外。她扶着她爹去洁面，又亲手递上了帕子，缓缓道：“爹爹，子楚中了进士，还没有官职，女儿想着，爹爹能否在京外给他安排个官职做起。”

乔太傅一顿，看向乔姿蓉：“为官之事，岂是你一个闺阁女儿能议论的。”

乔姿蓉又赔笑道：“爹爹，女儿看明白一件事，宋丞相和镇国大将军联姻，不是个好事儿，八成是为了躲避皇上的选秀。咱们家也不能一直保持中立，这朝堂早晚要出事儿，不如早些让子楚出京去，安全一些。当然了，出京之前，还是要先娶了十公主才好。成亲这事儿，赶早不赶晚。”

“放肆！”乔太傅大喝一声，“国家大事，你也敢议论。”

乔姿蓉行了个大礼：“女儿自会去祠堂跪着，但女儿说的话，爹爹考虑考虑。女儿还有最后一件事请求爹爹，请爹爹容我说完。”

“说。”

“入宫选秀一事看，爹爹可否为姐姐做一次主，在圣旨下来之前，问问姐姐，她若不愿意去，便由女儿代替吧。女儿心甘情愿，说完了，女儿去祠堂跪着了。”乔姿蓉缓缓起身，在乔太傅的满目震惊之下离开。

乔姿蓉说话算话，自己去跪祠堂，才跪了一炷香时间，她奶奶院里的张妈妈便带着郎中来了，说什么都要给她号个脉。乔姿蓉起初并不明白是何用意，郎中诊断完毕，她身体好得很。

“再给查查脑子。”张妈妈叮嘱了句。

“张妈妈，这是什么意思？”

“二小姐莫怪，这是老爷让的。”张妈妈回答道。

乔姿蓉：“……”

解铃还须系铃人这话说的一点没错，她指望着她爹能够去内务府说和一下选秀的事情，然而过了两日还没有找她谈心，那这事儿八成就是没下文了。她有些生气，却也合情合理，从未培养过她，又怎么会此时把宝压在她的身上。

于是乔姿蓉决定主动出击，先从她姐身上下手。

如同前世一样，乔姿蓉半夜到了姐姐的房间，她姐姐并不在房间里，想来是跟之前一样，忧心忡忡睡不着，正在院子里发呆。她从枕头下拿出了那几封信，上面的泪痕足以说明一切。

此时，门响了，乔棉蓉回来，看到有个人影吓了一跳。

乔姿蓉赶紧出声：“大姐，是我。”

乔棉蓉松一口气：“小姿，大半夜不睡觉，吓姐姐一跳。”

乔姿蓉决定单刀直入，拿起信件来，乔棉蓉神色大变。

“你都知道了？”乔棉蓉问。

第6章 又入宫选秀了（上）

“大姐，跟他走吧。”

乔棉蓉眼睛里满是诧异：“小姿，你在说什么……”

“大姐，我都知道了，你不用瞒我。你既然深爱此人，甚至愿意为他放弃一切，那不如早做打算，跟他远走高飞。家中之事你无须担心，还有我呢。我可以入宫选秀，反正我生性薄凉，若是嫁到一般人家，还要侍候公婆，我肯定是相处不来的。入宫就不一样了，以我们这样显赫的家族，我必然受不了委屈，也不用日日讨相公的欢心，这么过一辈子，正是我所求。”乔姿蓉说得恳切，全是真情实感。

但乔棉蓉却是满面震惊：“小姿，你小小年纪，应该向阳而生，怎么有如此心境？你不能糊涂过完这一生，你还有很长的路要走，不还未遇到心爱之人，又怎么知道，未来的日子你相处不来？而一旦入宫，你能爱之人，便只有皇上一人，你没得选了。”

乔姿蓉点头，笑了笑说：“我已经选好了大姐，入宫就是我最向往的生活。你不用怕我是个草包，我已经偷偷学会了很多东西。你只管去过你想要的生活，咱们家总要有一个人过得舒心，为什么不能是姐姐呢？你明日就去跟爹爹说，你不想入宫，我已经跟爹爹说了，我想去。姐姐就成全了我吧。”

“小姿……”乔棉蓉已经是泪流满面，言语断断续续，讲述了她和心上人的故事。

那是母亲去世那一年，乔棉蓉带着弟弟和妹妹为母亲守灵，弟妹年纪实在太小，没一会儿便受不住被送了回去。乔棉蓉一个人在灵堂，有个不知谁家的少年过来陪她烧纸。

乔棉蓉从小便循规蹈矩，见状便立即与那少年保持距离道：“请公子去前院，这不合规矩。”

少年并没有走，而是拿出一方手帕来：“什么规矩不规矩的，我只知道，难过就是要哭出来，没必要憋在心里。你若是一直憋着眼泪不哭，你的娘亲见了，也会不忍离去。”

乔棉蓉眼睛里的泪水倾泻而下，抽泣着问：“那娘亲能看到我么？”

“当然了，不然我怎么会过来给你送帕子，是你娘亲告诉我的，你的娘亲让我告诉你，往后日子，你要坚强，切不可被人欺负了也忍着。你虽是女子，也要懂得反抗。”少年一番安慰，乔棉蓉懵懂地听着，却字句都记在了心里。

……

乔姿蓉瞧着姐姐诉说过往的时候，眉眼之间全是温柔，她心中不免感慨，之前未曾有机会跟姐姐这样彻夜畅谈，现在总算是弥补了。她甚至还想，若是能有机会，等自己遇到了喜欢的人，也跟姐姐这样分享，那该是多么幸福的场景。

“那后来呢？他叫什么，是谁家的公子啊？”乔姿蓉问。

乔棉蓉回忆起过去，总是那样的向往，她缓缓说：“我叫他清哥，他是邵国公家的公子。”

乔姿蓉一愣，那不就是皇后的哥哥。她记得之前高言许曾经说过，皇后的哥哥镇守边关，已经数年没有回来了。

“大姐，那你可是要去边关找他？”

乔棉蓉又黯淡下来：“我不知道。”

“大姐你别担心，我帮你想办法。”

“你别胡来，小姿姐姐告诉你这些，并非是想让你为我做什么。你在做任何事情之前，要先保护好自己，然后才是我们。明白吗？”乔棉蓉紧紧地抓着乔姿蓉的手一再叮嘱。

乔姿蓉嘿嘿一阵傻笑，靠在姐姐的怀里：“大姐，你在教我自私吗？”

“你是我最疼的妹妹，你自私一些也是应该的。”

乔姿蓉嗯了一声，声音闷闷的，她趁着乔棉蓉不注意，偷偷擦了一把眼泪。她的姐姐对她这么好，她无论如何也要让姐姐幸福。这个世间，唯有真心爱你之人，对你才足够双标。因为是你，所以一切原则，便能够抛诸脑后。

第二日，乔姿蓉拽着姐姐去找乔太傅。

父女三人终于把话摊开在台面上说，当然，姊妹俩决定了先隐去姐姐已经有心爱之人这件事，只说是姐姐不愿意入宫，而妹妹愿意站出来。一番沟通之后，总算是将事情定下来，然后父女三人还来了个抱头痛哭。

乔子楚来的时候刚巧看到了这一幕，吓了一跳：“家中可是谁去世了？”

父女三人没一个人理他，乔子楚想了想，不然自己也加入算了，他正准备加个塞，过去抱着一起哭的时候，乔姿蓉推了他一把，扭头对乔太傅说：“爹爹天色尚早，不如您早些去办吧。”

“姿蓉说的有道理，爹爹这就去办。”乔太傅红着眼眶，擦了眼泪正要走，又被乔子楚拦着。

“爹，宫里来人了，正在前厅等着呢。”

父女三人皆是一愣，乔姿蓉觉得匪夷所思，为什么时间提前了，距离下圣旨选秀的日子，可还有半个月呢。

“你不早说，快快收拾一下，随我去接旨。”乔太傅道。

“爹爹！”乔姿蓉想说什么，被乔棉蓉拉了一把，冲她摇了摇头。

前厅，乔家一家老小跪在地上听着内官宣读的圣旨，点名要乔棉蓉入宫选秀，这一切终究是没能躲过去。乔棉蓉接旨，向内官道谢，甚至还给了银子打赏。内官向乔棉蓉道喜，这才离去。

可内官离去，全家人却都愁眉苦脸。

乔子楚始终不解：“可是大姐不愿意入宫？”

乔棉蓉摇了摇头：“大姐愿意，本就该如此。”

乔子楚松了口气，又冲姐姐笑道：“以大姐的才能，必是这届秀女的翘楚。弟弟先给姐姐道喜了。”

乔棉蓉微笑着，她抬头从乔家宅子的天井望出去，明明是天清云淡，却好像总有一把枷锁在她的身上，压的她喘不过气来。

乔姿蓉看着姐姐，她掩饰的极好，可她是经历过一次的人，怎么会不知道姐姐的想法。她必不会让姐姐伤心难过，重来几次，她都会做同样的选择。

她悄悄拉了下姐姐的手，乔棉蓉回过头来看她，她笑了笑说：“大姐，有我呢。”

同上一次一般，乔棉蓉开始为乔太傅续弦一事张罗起来，最后定下的还是刘尚书的妹妹。乔姿蓉这次也没闲着，跟着姐姐一起忙进忙出，因此还得到了老太太的夸奖。乔姿蓉以前总是逃课，该学的礼仪和管事的学问都只是半斤八两，这一次她分外上心。

她抽空把自己房里值钱的东西都变卖了一些，换成了四大钱庄的银票。

一连数日忙碌，终于等到这天，乔家大喜，刘尚书的妹妹嫁过来。

时机来了。

当天下午的喜宴上，宾客在前厅，一众女眷聚在后院，前厅和后院的戏台子唱的是同一出戏，院子里的海棠花恰好在今天开了，一派热闹景象。

老太太年纪大了，喝了几杯酒便回去休息。喜宴上便是乔家其他几房的夫人招呼客人，乔家姐妹一起给宋丞相家的新妇宋景之的夫人，也就是镇国大将军的四姑娘敬酒，忽然乔棉蓉浑身抽搐，口吐白沫倒地不起。

吓坏了在场的所有女眷，四姑娘懂一些医书，给乔棉蓉把脉之后，当场宣布气绝身亡。

乔家在一夜之间，喜事变成了丧事。

乔姿蓉和乔子楚哭得格外伤心，因她们姐妹情深，家族里的各位叔伯才同意乔姿蓉为姐姐守灵。

乔棉蓉死后第三日下葬，入了乔家祖坟，同乔姿蓉的母亲葬在同一墓穴。便是在这天夜里，乔姿蓉孤身一人来到了母亲的墓穴，唤醒了乔棉蓉。

乔棉蓉醒来看到所处之地，大为震惊。

乔姿蓉把事情的来龙去脉说了：“大姐，现在你有的选了，你是走是留？”

乔棉蓉此生第一次听到宁息丸这种东西，她心疼地抱住了妹妹：“如此大的一个局，你一个人受了多少磨难，才能成事。”

乔姿蓉摇摇头：“大姐，现在不是哭的时候，我们得抓紧时间。行李我帮你准备好了，外面有马车，只是你得自己赶车了。”

“我走了，你们怎么办？”乔棉蓉泪眼婆娑地问道。

“我会请爹爹上书，由我入宫选秀，过些日子子楚出京做官，姐姐也可以去投奔子楚。只是今年除夕之前，姐姐切不可露面，莫要让别人知道你的身份。你到了边关之后，找到咱们家的铺子，买上十斤苹果，九斤梨，付钱后不要取货，我便知道你已经安全。”

“照顾好自己，照顾好父亲和子楚。小姿，谢谢你。”

姐妹俩最后拥抱了一次，乔姿蓉看着姐姐消失在夜色中。

她只盼平安，不盼团聚。