周怀敏只带了小栓子一人随行，本想着回京面圣，该请罪便请罪，该辩解就辩解，谁曾想一过城门刚走没多远便被擒了，直接发落到了大理寺，当天便褫夺了所有封号官爵。

面圣，只是她的一厢情愿罢了。

三年间其实发生了许多事，可能是周怀敏出战不利，迟迟攻不下尧陵城，萧珺予已经不再像以往那般倚重她，连为她求情的话都说得少了，大约是对她寄望太大导致失望愈大吧。她也逐渐习惯了被冷待，将那份深藏心底的情愫彻底磨灭隐去。他们本就只是同盟关系，既然她对他用处已经不大，舍弃便只是时间问题，合情合理。

遇上章淮这个宿敌，是她的不幸，也是她的幸运。她从他身上学到了很多东西，她也很欣赏他，他的智慧，他的才学，他的指挥艺术，乃至人格魅力。因为他的出现，九州世界的大杀器不断推陈出新，继而带来了从军事延展到其他领域的社会变革。

都道英雄惜英雄，这种欣赏，往往是互相的。章淮亦非常欣赏周怀缅。作为穿越人士，他的优势是全方位的，自然不是九州本土人士所能比的，武器更是大幅领先澜沧军。然而在这样的情况下，周怀缅还能时不常出其不意地战胜他，打破他的战术布局，扰乱他的计划。周怀缅还擅长现学现用，用他自创的作战方式击败他——当之无愧的军事天才。章淮也是第一次在九州碰到钉子，之前从未遇到旗鼓相当的对手。

周怀敏被关进大理寺牢狱的事，是秘密进行的，并未声张，被瞒得密不透风。她不跟其他犯人关在一处，监狱单独给她安排了一间囚室。她暗无天日地度过了最初的一个月，没有提审，也没有人过问，仿佛世上没她这号人。周怀敏开始还很急躁，还想着为自己申诉，尽快出去重见天日，渐渐地她也看出了点名堂，人家根本就是冷处理，只当她死了。横竖这牢房她也踏不出去，索性也不作他想，连日子都懒得记了，天天浑浑噩噩。

也许，他们正趁这段时间忙着替她罗织罪名。

没想到她也有这么一天，连个牢头小卒子都敢对她颐指气使横眉冷对。

小栓子跟她关在一起，好歹算是有个照应。

不凑巧的是，入狱第三个月某日晚间，已经数年没沾身的葵水居然大驾光临。似乎报复似的要将过往那十几年的量都补上，这回来势汹汹，周怀敏浑身绞痛，整个人只能缩成一团虾米，额上冷汗直冒。本是春寒料峭的季节，她却顷刻汗透衣背。狱中条件艰苦，吃食都简陋至极，更不要说其他，连盆热水都没有。

第二天早上，栓子捧着饭碗叫周怀敏吃饭时，才觉出她浑身不对劲，面如土色嘴唇乌青，牙齿格格打颤。栓子以为她旧病复发，连忙替她检查伤势。彼时周怀敏已经痛得有点神志不清，连推拒都没了力气。栓子刚刚将她身子翻过来，便发现铺在她身下的稻草上沾满了血迹，他毕竟年纪小，有些事情不懂。

看到周怀敏下半身皆是血染的风采，被吓坏了，他手头又没有伤药，只得起身大力拍着栅栏，着慌地大声呼叫，希冀弄出大动静以引牢头过来。他喊破喉咙，中午时分送饭的狱卒过来才算有人搭理他了。

小栓子一定想不到，正是他这个举动，险些葬送了周怀敏性命。

原因无他，周怀敏女扮男装之事败露了。那些预置周怀敏于死地的人总算找着了正大光明的罪名，正好比想睡觉了就有人递枕头，罪名都不用罗织了，女扮男装从军，欺君罔上，光着一条就够株连九族的。

初时周怀敏一直渴盼的提审，这会儿终于噩梦般降临。

直到这时候，周怀敏被投入大理寺大牢的消息才被放出来。人们震惊地发现，他们的战神，居然是个女人。不光庙堂哗然，民间也起了轩然大波。一时间这件事成了人们茶余饭后的谈资，茶楼饭馆里的说书先生趁着这火热出炉的新素材说得口沫横飞，底下听众也听得如痴如醉。然而一百个说书先生嘴里，就有一百个周怀敏。这个女扮男装从军出人头地的故事被演绎成了数个版本，众口铄金。

一切看似偶然的巧合，却有人工暗中操弄的隐秘痕迹，京城里一场舆论风暴已经在酝酿，更有愈演愈烈之势。只等着合适的时机，井喷而出。

周怀敏乃是商水国人士，这个本来鲜为人知的出身，突然被传得沸沸扬扬，连平头老百姓都知道了。

结合出征商水国以来种种事迹，大家都有种种猜测，众说纷纭，社会舆论也形成了两个阵营。一种认为周怀敏乃是商水国派来的奸细，潜伏之深令人发指，应问责当初是谁放她混进军营的，要揪出来追究责任，是否是她的同党。持另一种看法的人，便认为前者纯属无稽之谈，是居心叵测的构陷之词。

既然有了这样的舆论，朝廷也不能置之不理，大理寺卿严铭亦不能视而不见听而不闻，追责是必须的。

给周怀敏送饭的狱卒神卑位低，却是很同情钦佩她的，将外头这些风言风语悄悄告诉了她，让她好有个心理准备。也是因为有他，周怀敏总算告别了耳聋眼瞎的境地，他充作她的耳目，将外头的动静一一告知。

周怀敏首先想到的，是千万不能牵扯到太子萧珺予。虽然他已经不再像从前那般器重她，但两人依然是一荣俱荣一损俱损的关系，如果顺着她这个线索，信王一党将萧珺予扳倒了，那她就彻底失去了倚仗，怕是在狱中更难熬了。

狱中没有笔墨，她便撕下中衣，强忍着转筋似的痛楚，咬破手指血书一个言简意赅的“弃”字，委托送饭的小卒送给萧珺予。她想着，萧珺予见了她的字，必然能明白她的意思，让她弃车保帅，留存自身实力。

然而现实抽了她一记响亮的耳光。

狱卒也是耿直，血书还未送出，次日又原封不动退了回来。原来，萧珺予也早听得了消息，数日前便上了奏疏，跟周怀敏撇清得干干净净，还痛陈周怀敏消极抵抗、曾遭章淮生擒却安然无恙归来等数条罪状。此事传到外头时已是半月后，也就是说，在周怀敏写血书之前，萧珺予早已手脚麻利嗅觉灵敏彻底将她抛弃了！天大的讽刺！

周怀敏当时整个人都懵了，如遭雷击。

然而，若要人不知除非己莫为，有些关系，不是单方面想撇清就能撇得清的。

半年后，周怀敏的履历全被扒了出来，包括她最开始在商水国边军效力。正是北齐撕破跟商水国的世代盟约，彻底倒向澜沧国的年头。商水国欲起兵讨伐北齐，消息被澜沧国知悉，后来在北齐商水澜沧三国边境上，发生了一场大战，商水军峡谷地全军覆没。正是那一次战事失利，商水国打消了教训北齐的念头，之后国内除了平叛，以及边境摩擦，没发生过大的战事。

而周怀敏，竟然就是那场峡谷歼灭战唯一的幸存者。莫说周怀敏搞不清他们是怎么调查出来的，连司凤都服了。司凤很确定，当时救周怀敏，就只有他们师徒一行，绝没旁的人在场。可是调查出来的结果白纸黑字，写的清清楚楚，一字不差，俨然还有第三方亲眼目睹，简直没法抵赖。

连她在澜沧国伪造使用的假名字周怀缅也被揭了出来。又为旁人留下了口实。若非她怀着不可告人的目的，为何要捏造个假名字，而不用自己的真名？虽只一字之差，但却可以为有心之人提供出一万种解读。

离开商水军之后，周怀敏就投奔了澜沧军。进了太子萧珺予掌管的乾州军，没多久就成了太子亲军侍卫团中的一员。再后来的事，便广为人知，世人皆耳熟能详。

如此情况，若说只是巧合，真的很难说服世人。

由于事关储君，甚是敏感，国君秘发诏令，将萧珺予从前线调回，软禁了起来。主审此案的严铭丝毫不敢怠慢，分外重视，因他敬重钦佩周怀敏女中豪杰，擅自做主将她的监牢提了规格。

他并没有亲自审理周怀敏，而是让大理寺少卿代为审理，他自己密切关注着案情进展。

舆论哗然，众所瞩目，上至朝廷下至黎民，都等着事情真相，大理寺少卿压力颇大，几乎愁得要白头。他急需审理出个结果，但周怀敏对所有呈上的证据都矢口否认，概不配合。大理寺少卿求功心切，软的手段既然不奏效，那就来硬的，酷刑轮番上阵。

先是杖刑，要不是顾及她曾经有过荣耀无数，又是女子，便是要去衣行杖的。五十板子毫无水分打在身上，周怀敏腰背臀腿便皮开肉绽血肉模糊，可怜她还在生理期中，一顿板子下来几乎去了半条命，当即昏死过去。

被冷水泼醒后，她依然不肯招供。

大理寺少卿颇为无奈道：“你这又是何苦，殿下早对你弃如敝履，再坚持下去，有什么用呢？这证词，可有半分虚假？早晚你还是得招的，晚招不如早招，还能留个体面不是？”

周怀敏只闭口不答，嘴唇都要咬出血来。这是诱供，一旦她招了，不光萧珺予要倒大霉，她自己更是要背上敌国奸细的罪名，这便必死无疑了。女扮男装从军，再怎么安欺君之罪，也抹杀不了她对澜沧国的贡献，平定西域十八国，定南疆五郡，剿灭叛乱，战功赫赫。

单以这个罪名，朝廷大概还是不敢杀她的，毕竟还要考虑到前线正在打仗，若她被处死，动摇军心是必然的。可若她头上被安了通敌卖国、敌国奸细的罪名，那只有死路一条。

周怀敏不肯招，只有继续用刑，刚刚挨了板子，那就换：拶指插针轮番上。周怀敏被折磨得死去活来，那双擅使金错刀，搭弓拉箭列无虚发的手，几乎被彻底废掉，指节都变了形。至此，她落下了手抖的毛病，策马弯弓百步穿杨之功尽废。在此后的人生中，弓箭成了她不可碰触的禁忌。这些都是后话了。

这还只是动刑的第一天，三轮刑罚折腾下来，周怀敏已经气息奄奄。