悠闲无岁月，一晃又半年。永康十一年，时值辛卯年，是朝廷开科取士的“大比之年”。六月初十，学政楚武按例巡视湘阴县县学。六月十二，湘阴县科考再次开考。师爷陈华登、龙剑琴、龙剑云、慕容宇和柳书均被列入一等，在随后进行的录考、录遗考试中，也均合格，获得参加乡试的资格。

按惯例，湖广布政司乡试将于八月初八至八月十六，在武昌府湖广贡院举行。湘阴县与武昌府相隔千里，其中，还要横渡烟波浩渺的洞庭湖。六七月间，正是洞庭湖湖水暴涨的季节，浪大风高，弄不好就有船毁人亡的危险。按每天陆行六十里，水行百里计，赶考路途至少需要二十天。这长途跋涉，对龙剑琴、慕容宇等身体素质好的生员还好，对那些长年身体不勤，五谷不分的羸弱生员，那可就要命了。赶考路上，水土不服，生病致命的也不在少数。再说，路途中时有强人出没，也不见得就十分安全。赶考，赶考，可不像说的那么好听的。

为此，生员们一般结伴而行，互相照顾，减少风险。陈华登在湘阴县作了多年师爷，年纪也较长，自有一定威信。他将龙剑琴、慕容宇等应试生员逐个联系好，定于七月初十启程共赴武昌府。

一路行来，他们人多势众，倒也无人敢惹，天公作美，洞庭湖也还算平静，八月初三，龙剑琴等一帮人便顺利抵达武昌府。

武昌府，是湖广布政司（行省）治所，下辖兴国州（领大冶、通山二县）和江夏、咸宁、嘉鱼、蒲圻、崇阳、通城、武昌七县。城内黄鹄山、城北隅凤凰山，均置炮台。东有险峻洪山，西临滔滔大江，雄据东南上游，有险无蔽。

作为行省治所，武昌府城自然不是湘阴县城可以比拟的，街上人来人往，店铺林立，繁华无比。进了武昌府城，众人便散了，各自寻找入住客栈。龙剑琴、慕容宇、龙剑云以及柳书四人，倒是抱团直奔武昌府最大的客栈状元楼。孰料离开考尚有数日，状元楼便早已客满。无奈之下，众人只好入住稍次的悦来客栈。

众人放下行李，便齐聚一楼会餐。酒足饭饱，柳书说道：“今日舟车劳累，大家好生休息一晚，明天我带你们去湖广贡院看看考场，怎么样？”

“如此甚好。有劳表舅了。”龙剑琴揖礼笑道。

慕容宇也在一旁含笑点头。他一向唯龙剑琴马首是瞻。

“呵呵，这湖广贡院，明天我就不去了。”龙剑云笑道。

八月初四，秋高气爽，云淡风轻。柳书、龙剑琴和慕容宇三人谈谈笑笑，一路步行到贡院门外。

“这里就是贡院了。”柳书指着贡院大门道。

柳书指着贡院大门外左边的牌坊，笑道：“这是‘腾蛟’坊，右边是‘起凤’坊。初八那天，我们早点过来查看自己的名字。如果名字出现在腾蛟牌坊，则在腾蛟牌坊前排队，点名搜身后，从头龙门、二龙门的左边进入号舍。如果名字出现在起凤牌坊，则全部从右边进。记住，不要走错了。”

龙剑琴仔细看去，只见腾蛟牌坊内额题有“为国求贤”四字， 起凤牌坊内额题有“明经取士”四字。两个牌坊的中间是一个广场，广场上建有两个台榭。

柳书见他望向两个台榭，笑道：“这两个台榭，是士子入场领签之处。诺，那上面便是‘头龙门’。”

三人朝“头龙门”缓缓走去。走到广场北部的尽头，登上十二级石梯，又有一个较大的平台，左右各矗立着一只石雕独角兽，再登三级石梯就是“头龙门”了。

因为临近考试，大门紧闭，无法往里走了，柳书说道：“过‘头龙门’，里面还有‘二龙门’，也有左中右三道门。贡院里面，中间是至公堂，堂后是监临、提调、监试、考试四房，列以弥封、誊录、对读、供给；前面是明远楼，明远楼的东西两侧是文场，四隅是漱高楼。”

“呵呵，湖广贡院就是这样了。走吧，我们回客栈吧。”

“好。”

刚准备回客栈，恰巧迎面碰见一群前来查看考场的生员。

龙剑琴耳尖，只听见其中一位生员说道：“进之兄，你是本地人，看到了此次的主考吗？”

“此次湖广乡试的正主考是翰林院侍读石志坚，副主考是翰林院编修蒋兴。他们八月初一便已抵达武昌，住进了金银湖畔的皇华馆。我亲眼见到曾知府（武昌府知府曾不群）持巡抚都院封条，将正门封住。可惜主考和副主考途中不能见客……”

“呵呵，进之兄，难道你和他们有什么关系？”

“呵呵，……，不足为外人道也。不谈了，不谈了。”

龙剑琴在心里暗笑这叫进之的生员痴心妄想，故作神秘。即便主考是你亲爹，你也是不能见的。他加快脚步跟上柳书他们回客栈去了。

八月初六，武昌知府曾不群揭去皇华馆大门的封条，陪同主考官石志坚和蒋兴乘轿前往抚署赴宴。宴毕，督抚、司道等地方官员与主考官一起，乘明轿前往贡院。这可是三年才有一次的隆重场面。街道两旁，挤满了来自湖广各地的优秀生员。龙剑琴、慕容宇、柳书和龙剑云自然也挤在人群里凑热闹。

怕龙剑琴看不懂，柳书解释道：“前面开路的是内监试道，后面是外监试道和提调道，再后是两位主考官，走在最后面的是监临湖广巡抚。”

“真威风！”龙剑云羡慕的叹道。

“是啊。要是有朝一日，我也能这样威风一把，死了也值了。”柳书接口道。

“好热！走吧，我们回去休息吧。”见龙剑琴热得满头大汗，慕容宇急道。

“好勒。”龙剑琴倒是回答爽快。他早就想回去了，街上人多，闷热得很，人体的汗臭味可不怎么好闻。

“回去吧。”柳书和龙剑云恋恋不舍的跟在龙剑琴和慕容宇的后面回了客栈。

八月初六，应该生员要进贡院了。柳书、龙剑云、龙剑琴和慕容宇，挤到“腾蛟”和“起凤”牌坊前，察看点名牌上自己的入场时间。入场时间分为上午、中午和下午三段。龙剑琴、柳书的名字出现在腾蛟牌坊上，慕容宇和龙剑云则在起凤牌坊上。说来也巧，他们恰好都在上午入场。

上午，龙剑琴、柳书各背一个大考箱，胸前挂着一条用来装卷宗的卷袋，按照点名牌上的名单，在腾蛟牌坊前排队，静听点名和接受搜身。龙剑琴又不打算作弊，点名之后，搜身领签自然十分顺利，从头龙门的左门进了贡院。

到了二龙门，正中坐着监临——湖广巡抚陈伟丰，左右两边坐则是监试道和提调道。这些官员久镇一方，霸气十足，往这一座，倒也气势威严，给人一种无形的压力。估计心中有鬼的生员，肯定会为之胆寒。只是很可惜，龙剑琴对做官不敢兴趣，这些官威对他没有影响。

“龙剑琴。”听到监临陈巡抚点到自己的名字，龙剑琴连忙从左门进入二龙门。这时，一名号夫径直走了过来，也不言语，接过龙剑琴背上的考箱背在背上，领着他进了一间号舍。

龙剑琴的号舍靠近南边，通风情况还算好，不怎么气闷。号舍内有三块木板，每块长三尺多，宽一尺六七，这是用来架桌搭床的。三场考试，考试、食宿，都要在号舍内，这些是必备的。

下午六时，监临陈伟丰用朝廷发给的“龙虎封条”，把贡院的头、二龙门的所有大门封闭。封门后，任何公文、信件，都不能递入递出。夜里丑时，第一场考试的题目印在一张大纸上发下来。题目为“四书”文三篇、“五经”文四选一篇，后列有条款，说明犯规之处。（明朝考试的题目是先由正副考官拟定并亲笔书写，密封后交给内收掌官，再送监临院。监临院拆封，由外收掌官监督刊印。）龙剑琴熟读经书，略一思索，便挥笔疾书。

八月初九午前，提调道带领一班巡绰官到进入龙剑琴所在的号舍，清查士子的卷面号数与号舍数是否相符。午后，巡绰官又来索卷盖戳。盖戳时，要求试卷上必须有十数行字，至少也要写有三五行字。龙剑琴这时已经写满了一半答卷，自然不存在任何问题。

八月初十午后，龙剑琴早已完成答题，听见三声炮响后，便起身将试卷交给受卷官，离开了考场。慕容宇也交卷出来了，两人回到客栈美美的吃了一顿。天黑时，龙门外三鸣炮响，龙剑云、柳书才和其他考生一起，扫场离开。

八月十一日第二场开考，入场情况和第一场相同，但在夜里十时就将试题发了下来。这场考说理文“论”及应用文体“诏、诰、表、判语”，均有字数限制，不足或超过均为犯规。第二场如果犯规，即使头场有佳作，亦不能取中。八月十三日下午六时，第二场结束，龙剑琴被“扫场”出门。

八月十四日为第三场开考，入场时间和程序与一、二两场相同。夜里九时，题纸就张贴在各个号舍前。第三场考试相对较为轻松，题目为三道“策问”。策问，可是龙剑琴的强项。在十五日晚饭后，他就已将三道策问顺利完成。

此时已是中秋之夜，空中一轮明月冉冉升起。坐在号舍内，龙剑琴望着天空的明月，吃着朝廷供给的月饼，喝着一壶小酒，倒也怡然自乐。

八月十六日上午九时，鸣炮开门，龙剑琴、慕容宇、龙剑云、柳书都已早早答完题，相继交卷离场。

回到客栈，龙剑云和柳书颇为紧张，心中忐忑难安，终日躲在客栈里饮酒，等待出榜。龙剑琴和慕容宇则借着好时机，相约游览武昌府各名胜景地。而两主考官则是最为紧张的时刻。他们要认真阅读同考官推荐上来的试卷，为慎重，还要抽阅几份落选的试卷，看看有无遗漏好文章。最后，两位主考互相交换意见，共同确定了取舍和名次后，便将结果告知监临院，并将放榜日期定为八月二十五。

八月二十五日，是放榜的日子。龙剑琴和慕容宇倒没有出去游玩，而是和龙剑云和柳书一起，挤在照壁前等候出榜。

远远的，只见众衙差抬着彩亭，后面跟着一串乘轿（乘轿里坐的是武昌府众官员），在巡抚衙门前停下来。众衙差打开彩亭，小心翼翼的取出龙虎榜，并将之张贴在抚署的照壁上。龙虎榜横长逾三丈，直阔近六尺，榜头画着一条龙，榜尾绘着一头虎，榜中是一连名字。湖广布政司此次乡试共录四十人。每次乡试的录取名额并不相同，是受分配名额和参考人数影响的，一般为一百考生录一至二人。

刚一贴完，早已在照壁前等候多时的士子们一拥而上，查找自己的名字。龙剑琴和慕容宇没有去挤。龙剑琴眼尖，站得远远的，便看见自己名列第二，虽然不怎么在意做官，但中了“亚元”，还是极为欢喜的。此次乡试的解元是武昌汉阳人洪诚，年纪并不算太大，这是他第三次参加乡试。慕容宇知道自己榜上无名，但见好友龙剑琴高中亚元，仍是乐滋滋的笑着。

倒是其他前来观榜的人，有的惊喜若狂，有的黯然神伤，有的捶胸顿足，大骂主考无眼不识英雄，也有人……。

龙剑琴发现柳书蹲在地上，抱头痛哭。那嘶哑的中年嗓音，仿佛穿透了众人的灵魂，引动了大量落第秀才的伤感，顿时，龙虎榜前哭声一片。柳书一心想着科举中第，光耀门楣，已不知参加多少次乡试了，却是次次落第。这已经深深的剌伤了他和他的父母亲人的神经，招来的尽是别人的冷眼和不屑。世态的炎凉，反而更加坚定了柳书读书入仕的决心。可惜这次，运气仍然不在他的身上。

龙剑云名列副榜第一，默默无语，心中烦闷至极。他向来自负，认为自己不弱于龙剑琴，只是运气不及他。如今乡试不及龙剑琴，对他的的打击尤为强烈。评判一个读书人聪明与否，就看他的乡试能不能中举。乡试中举，则为人上人；不中，则是人下人。乡试的副榜又称副贡，只有十名，榜纸较小，抄写的名字也较小。中了副榜，要想成为名正言顺的举人，还得参加下次乡试。

永康十一年九月初十，当报录人员在龙家里将“捷报贵府老爷龙剑琴高中湖广乡试第二名亚元。京报连登黄甲” 报贴挂出时，龙家里再次沸腾了，前往龙家道喜的人络绎不绝。柳文逊闻讯，也喜不自胜，亲自赶往龙家送礼道喜。龙剑琴可是他的准女婿啊！