时间在不知不觉中悄然逝去，夏风携带炙热的巨浪缓缓离去，秋老虎骤然袭来，气温猛然下降。

季风的轨迹飘忽不定，忽而携带海量雨水侵袭而来，忽而莽冲直撞，飘向内陆，倾洒大地。水田里的稻米早已收割殆尽，趁着晴朗天气，将未曾脱去稻壳的米粒置于空地上晾晒，收入谷仓。稻花鱼随着水田内的流水游向缺口处，村民事先放置的鱼笼之中，满是活蹦乱跳的鱼儿，糯米稻花鱼，最是馋人。

收获的季节令人喜悦。

可其中有几个村子特立独行，不同常态，家家户户使用小推车，从远处山脚运来沃土，倾倒于水田之内，取来城镇上才会售卖的铁制农具，来回翻新泥土。远处山坡之上，更多的村民以利斧砍伐树木，烧去杂草，加入稻壳混作草木灰，浇灌翻新的水田之中。一段时间后，山坡渐渐光秃，坦露一片空地，四周逐渐围起栅栏，果园的雏形显露。再等待一段时间，施家提供的种子与植株就能送来。

这几个月来，施府派来的农匠每隔几日就会向众人传授栽培经济作物的知识，甚至绘画图纸，方便不识字的村民们参考，任何问题皆可上门提问，随时恭候，这一切，得益于施家小少爷的吩咐。

工厂里，此时的施哲，正忙于轧棉机的制作。今年的夏日异常炎热，按照前世的气候规律，今年的冬季多半气温极低，酷寒冻人。因此，施哲建议施顺义派人大量收购棉花，今年的冬天，保暖物品必将大卖，而刚入秋的低温，就已验证了他的猜想。

施家大量收购棉花的消息不胫而走，不少商人跟风购买，许多商行嗅到其中的商机，纷纷加入购买的队列中。等到冬季降临，棉制品的需求暴增，这批棉花的价格将翻上几番，怎么算都是赚的。

商人们欲要与施家争夺棉花市场，可他们疏忽了一个重要的因素——棉花制品的制作成本。在洛朝，手工处理棉花最为常见，成本亦是最高，耗时长，可获得的棉花最为干净。商人们被迫接受这种方式，因此市面上一件棉织品的价格居高不下，一旦入冬，供不应求。

施哲早已想到了解决方法，那便是第一次工业革命时期中发明——轧棉机，一种能将棉花的棉籽与棉绒快速分离的工具，以洛朝现在手工分离的技术，一个技术成熟的工人，每天仅能分离十四至十五斤重的棉花，而轧棉机每天能够分离四十多斤的棉花，且分离效果更好。一旦轧棉机投入使用，棉衣棉布的制作成本将大幅度降低，届时其他商行囤积再多的棉花，依然无法与施家争抢市场。

轧棉机的试验在工厂内进行，施哲专门让人修建了一间实验室，用于研究、试验各种产品。轧棉机的结构并不复杂，长方体的木盒中安装尖刺锯齿，通过一侧的曲柄转动，锯齿推动棉纤通过小槽孔，将棉籽留在外部，棉籽通过漏斗排出。设计图交于先前制造手枪的铁匠，由他们合力制作，齿轮的精密度越高，互相之间越贴合，轧棉机的效率更高。

其余时间，施哲忙于撰写甘蔗、番茄等作物的种植知识，这可是头等大事，关乎明年能否吃上美食。施哲编写内容，由几个书生助理排版、编册，而后发行至试验村。

工厂在经历火灾后，停工十五日，全体工人自发用笤帚、簸箕，将灭火的沙土清理干净，装入布袋之中，存入仓库，以备不时之需。烧黑的白墙，由请来的漆匠翻新，根据施哲的要求，白色的背景墙绘画彩色的图案，其中一幅名叫《猪猪侠》的画，施哲特地吩咐过，必须有。真不知道这施家小少爷的品味，一头猪也能上墙？

入秋之前，食盐制造厂顺利完工，过滤器与陶锅等设备开始应用，工人是几个附近县镇流浪的孩子，最大的不过十岁，最小的只有七岁，经历过长期的饥饿、虐待，这些孩子对成年人总是投以胆怯、害怕、排斥的目光，若不是施哲同样身为小孩，使其放下防备心，否则这些孩子的思想工作极难进行。

施哲原本打算将这些孩子送往隔壁的学校，由教书先生传授知识，这些孩子集体摇头拒绝，他们并不认为读书能够让他们吃上饱饭，只想留在工厂内有一份安稳工作，食堂吃饭时听过工厂内工人的闲聊，每月不仅能拿一百五十文工钱，还能每天免费吃饭，领取一套温暖的棉被、干净的衣服、舒适的鞋子，这是流浪几年的孩子们梦寐以求的生活。

谈到最后，孩子们的态度坚决，施哲实在没有办法，只能将这些流浪儿聘请为食盐厂房的工人，亲手教会他们如何制盐。精盐的制作过程并不复杂，操作难度低，危险性极小，很适合这些孩子工作。只是聘请童工，不知道在洛朝犯不犯法。

这些孩子很聪慧，更多的是在封建社会下艰苦生存而培养出的狡黠，不过一日，就已掌握食盐的制作工艺，他们的宿舍施哲专门派人建造，宿舍墙壁上绘画动漫壁纸，整体布置趋向儿童的房间，希望这里将成为他们温馨的家。至于孩子们的背景，无需调查，都是父母双亡、无亲无故的孤儿，平日里互相依偎、照顾，谨慎处事，一致对外，免得遭遇外人欺负。

生产的食盐包裹在油纸中，装在干燥的陶罐里，密封保存，藏于秘密修建的仓库中，这不单单是调味品，还是一罐罐亮闪闪的白银，是施哲的后备隐藏能源。

东海省，永嘉县，县衙。

“韩县令，已经过去一月有余，施家工厂纵火案依旧毫无线索？”

李子昂正襟危坐于高堂之上，目光始终注视案桌之上的卷宗，开口问道。

“回大人，府衙内所有的官差都已派出，挨家挨户寻找线索，目前依旧毫无头绪。”韩令全恭敬回道，早已收起对上位者的谄媚姿态，只因眼前之人官居刑部侍郎，为人刚正不阿，一旦自己做出任何令其不满之事，遭其细细调查一番，别说脑袋上的官帽，就是脑袋能否不落地，都是人家一句话的事。

施家向朝廷上报工厂纵火案，朝野震怒，洛帝随即下旨，派遣刑部侍郎于三月内查清此案，将幕后凶手绳之以法。面对刚到永嘉县的李子昂，韩令全一如既往地使用官场中的待人套路，旁敲侧击，抓人喜好，结果非但没拍上马屁，差点落了把柄，寻人替罪之事被查出，幸好与纵火案无关，被责罚几句罢了。

大致摸清了李子昂的品性，韩令全收敛不少，将阿谀奉承的话烂在肚子里，全力配合朝廷查案，但是万万不敢供出钟家，两者在纵火案后断了联系，心照不宣，互不拆穿。一旦钟家落网，污蔑韩令全纵容其放火，轻则官职不保，重则人头落地，耽误赈灾粮食的生产，与贪污赈灾银两，性质无异。

“皇帝给以三月查案时间，如今已过去两月有余，如若再无结果，你我官职难保。”李子昂轻描淡写的一句话话，如巨石砸入韩令全的心湖，荡起层层涟漪，久久不能平静，作为一个常年接触刑事案件的官员，李子昂的洞察力超乎常人，仅仅一个照面，便知晓韩令全即便未参与纵火案，但也脱不了干系。

厚重的官服封存身体散发的热量，同时吸收韩令全不由自主冒出的冷汗，他是个聪明人，不然何以做得县令二十余载，死道友不死贫道。

钟家，自佑多福吧。