食堂里，两名守夜的工人替施哲升起灶火，主动担起切菜、做饭的活儿。

施哲在一旁指挥，猪肉切丝煸炒熟透后出锅，笋干泡发，青菜切条，油热鸡蛋入锅，煎好蛋后加水，倒入肉丝、盐、酱油、醋、胡椒粉都来些，辣椒就算了，身体还未痊愈，免得喉咙肿痛。下笋干，焖煮片刻，出锅前下青菜，盛出作为汤底。水沸下面，煮熟后夹入汤底中，添上几片食堂晚餐剩余的牛肉片，点缀些小葱。

施哲吃得滋溜响，两名工人亦是敞开了肚子，大口朵颐，规定的夜宵时间还未到，哪怕受罚，也得尝一尝小少爷亲自指挥做成的鸡蛋肉丝面。一张饭桌上，三人有说有笑，守夜的工人突然见到施哲，先是一阵惊讶，而后转为狂喜，小少爷既然能下床吃饭，必定是老郎中的药方起作用了，老天爷终于开眼了，保佑施家小少爷平平安安。

“最近工厂里还好吗？”施哲低头沿着碗边吸了一口清汤，轻声问道。

“小少爷，我也说不出来好不好，就是比起之前，闹哄哄的，几个管事也是，经常为些事情吵架，厂子里都传开了，说您的身体可能撑不过几日，我们还担心了许久，这不您还能和我们哥俩坐着吃面，真不知道谁传的谣言，不安好心。”何明亮是个大大咧咧的汉子，说话直来直去，毫不遮掩情绪，“前几天，好几个小管事开始准备收拾行李，打算离开工厂，我们这些工人就不行了，离了工厂，就得回去种地，可我家里最后的那几亩地都被富商买去了，实在不知道该去哪儿。”

另一个工人叶小春伸手拽了拽发小的衣袖，示意他说话收敛些。施哲摆了摆手，笑着说“无妨”，让何明亮继续讲下去。领了施哲的旨意，何明亮滔滔不绝，听得叶小春眉头紧皱，好在小少爷未曾展露怒意，安静地倾听。聊着聊着，何明亮抱怨起入住工厂的永嘉百姓。

“那群住进工厂的病人忒不是人，工厂的工人好心照顾他们，一个个就蹬鼻子上脸，要这要那的，慢了些手脚，就要破口大骂，嚷嚷着说自己可是交了银两的。棉花厂的槐花，与我们哥俩是一个村子的，从小玩到大，多么善良的一个姑娘，就因为端水慢了些，没能赶上时间送上饭盒，被几个妇人围着骂，槐花不爱说话，就是一个劲儿地道歉，解释人太多了，有些忙不过来，下回肯定先给她们送来，可这群泼妇哪能放过她，最后还是管事出面，将槐花带走。”

何明亮举起茶杯，一饮而尽，眼中似要喷出怒火，愤愤不平：“即使被这样对待，槐花还要每日去伺候她们，说是这是小少爷的命令，她必须完成。平日里有些手脚不干净的老光棍，还会对她动手动脚，幸亏安管事派人在各个帐篷间巡逻，这些贼人才收敛了几分。可那群妇人就在背后嚼舌根，说槐花早就不是个黄花闺女，每日进出那些男人的帐篷，说不定就是在做些见不得人的勾当。”

叶小春急忙拉住何明亮握拳的手，眼神焦急，连忙摇头，示意他不要再说下去了。反观施哲，早已是一脸阴霾，继续询问道。

“当初我的规定是男性工人照顾男人，女性工人照顾女人，连居住的帐篷亦是如此，男女分离，为何槐花要去照顾男人？”

已经说出火气的何明亮，拍了拍发小的手，心底想着今夜就算被小少爷开除，也要得个说法：“这是几个管事的意思，瘟疫爆发的几天后，工厂里得病的工人愈来愈多，能照顾那些病人的工人只有一百多人，可一个人哪能照顾的来这么多人呢，槐花每日睡得晚，起得早，鸡都还没打鸣，天还没亮，就得起床来食堂准备食盒。中午打个瞌睡，还会被妇人拽醒，去食堂要些点心，晚了就得挨骂。”

“我想受罪的不止槐花一人，没有人告诉管事，让他们处理此事吗？”施哲皱眉道，刨根问底，替何明亮满上茶杯，后者伸出双手恭敬接过。

“有，我和明亮找过几个管事，可每次管事们都是当面点头答应，说是与安管事商量商量，可之后依然无人出来制止，没办法，我们俩兄弟最近就跟在槐花身边，怕她受欺负。一来二去，那些妇人就往我们身上泼脏水，说槐花不知廉耻，一女侍二夫。我们不敢动手，骂人也不会，只能忍着。”出乎意料，叶小春抢先何明亮开口，就算被开除，也要和好友一起走。

踢皮球，没想到才一年，工厂里就已经出现这种风气。而接下来的一段话，更是令施哲错愕不已。

“少爷您不知道，前段时间您给出消息，说工厂接纳病人的名额有限，好几个管事借此机会收受银两，安排那些交了钱的人先行入住帐篷，所以瘟疫在永嘉才开始三天，千人的名额所剩无几了，里头好多都是些尚未得病的正常人。听槐花说，好多人明明已经痊愈了，却赖在工厂里不肯离开，贪图食堂的菜好吃又便宜，而且还有人伺候。”何明亮抛出重磅消息，一旁的叶小春见状，早已打算破罐子破摔，默默点头，附和几句。

“不仅如此，我前些日子出工厂运菜，瞧见街道上衙役正在搬运不少感染瘟疫而死的百姓尸体，大多是些青年男子、女子，孩童、老人反而少些，我还上前打听了一番，大多是因为未能及时服用汤药而命丧黄泉的贫苦人家，当时我很是疑惑，明明少爷下过命令，永嘉的百姓一旦染病，即可前来工厂免费领取药材，回家煎熬服下，便能痊愈，可为何还会死去如此多的无辜百姓。”叶小春亦是喝了一杯茶水，愤愤不平地继续说道。

“我询问了几户人家，他们告诉我，施家工厂发药不假，可每日限量，去晚了，就没了，几个发药的工人曾偷偷提示过他们，只要交些银两，就能预定明天的份额。当时我很生气，却也不敢将此事告诉管事，因为我感觉这件事情并不是几个工人就敢去做的，他们可没有这个胆子，身后必定有人撑腰。我想过告诉安管事，可就怕他是那个罪魁祸首，一个不小心，我们哥俩就可能身首异处。”

何明亮低下头，沉默不语，对于此事，内心愧疚不已，总觉得是因为自身的胆小而导致众多的永嘉百姓无辜惨死。

施哲早已收敛笑容，不复之前的一副淡然模样。好嘛，自己还没死呢，一个个的手段尽出，拿人命来换取银两，若是自己没能熬过去，这偌大的工厂，岂不是成了耗子窝，尽做些下水道里见不得人的勾当。看来，还是心太软了。

工厂里藏有不少施哲的耳目，管事们平日里见过什么人，收了什么礼，他一清二楚，原本并不想派人监视这些手握权力的管事，万一被发现，人心容易涣散。可在安大与朴迁的建议下，施哲公事公办，建立了一个外人从不知晓的督查组织，直属于施哲。

所以平日里施哲皆是睁只眼闭只眼，管事们收些贿赂，只要不做出有损工厂的事情，权当无此事发生，可当下，已经触碰了施哲的底线。

人命在他们的眼中，竟然就值几两银子！

最令施哲心寒的是，他还未感染瘟疫之前，管事们就已经开始谋划名额的事，而督查组织却毫无反应，不曾上报，连何明亮两个普通工人都知晓的事，督查组织怎会不清楚，灯下黑，没想到施哲在无形之中成为了这些管事们的保护伞，他的眼睛被人蒙蔽，耳朵被人捂住，听不到底下人的声音，看不见他们的痛苦。这种在他人欺骗中生活的感觉，真的让人不爽。

“管事们是否威胁过工人们，此事不准在我面前透露，否则后果自负。”施哲心中了然，强忍心中怒火，目前身子虚弱，谋划些事情仍是力不从心。

“少爷你怎么会知道此事，一个字都不带差的，几个管事们就是这么和大伙儿说的，说是您身体抱恙，工厂里的事情皆有安管事处理，谁要是让少爷因为劳碌此事而病情加重，驱除工厂事小，能否活命就得看护卫队的心情了。”

“护卫队里也有他们的人？”施哲心底发寒，皱眉问道。

“这个我们不清楚，平日里踏实干活，接触不着这些，道听途说，不敢在少爷面前胡言乱语，免得冤枉好人。”何明亮挠了挠头，老实说道。

施哲松了口气，可心中的戒备不敢放下，怎会空穴来风，他可不信。

“今天晚上的话你们哥俩就藏在心中，不可对外人说起，如果管事询问，就说和少爷吃了碗面，聊了些家乡趣事，其他的一概不知。至于槐花姑娘和那些照顾病人的工人，明天我会让人借口撤走，其他事情你们不用操心，我会妥善处理，给大伙儿一个交代。”

话音刚落，何明亮与叶小春商量好了似的，“咚”的一声，一同跪地，抱拳感恩少爷为他们这些低贱的平民做主。两人今晚吐露这番心里话，早就做好了必死的准备，见多了颐指气使、高高在上的富商老爷，却从未遇见过像施哲这般关心普通工人生活好坏的大老爷。

施哲裹了裹棉衣外套，怎么又有些发寒了呢。