四月，秉哲兄弟和凤凰书院的五位学子，到九江府参加府试。

八人下场，仅秉哲兄弟二人通过。

院试要到八月才举行，各位童生各回书院学习，来年再战。

话说，棋姐儿结婚后，袁鸿泰的卡板作坊里，就少了一个会计。

虽然凤凰书院里，有学个算学的学子正等待分配，但袁鸿泰还是想用袁家村自己人。

这天，他来找舜华商量人选问题，看看她有没有人选推荐。

舜华正在核帐，秉望、润娘、茵华三人在旁边帮手。

茵华拿着册子念数，秉望和润娘双手把算盘打得飞快，最后两人的结果一致，就通过，不一致，就重算一遍。

秉望的小厮阿洛，润娘的丫环夏至，茵华的丫环立秋，在旁边端茶倒水，好不热闹。

袁鸿泰羡慕地说：“望哥儿出息了，连茵华都能帮手了，润娘也能干，偏我家就棋姐儿一个，这一走，我去哪里找人？”

舜华说：“凤凰书院里，不是有等待分配的学生么？”

袁鸿泰摇摇头：“自家的生意，还是请袁家村的人才好。”

打完一组数据，秉望想了想，说：“幺叔，大牛哥家的柔姐儿，在培训班上过课，算学学得顶顶好，在女子班里数第一。”

润娘也说：“是呀，柔姐儿一有空，就来上蒙学班，一本千字文是读通了的。”

袁鸿泰一拍脑袋：怎么把她忘了？

他不确定是问：“柔姐儿？她真行？”

舜华也没有更好的人选，只好说：“先让柔姐儿练练手？实在不行，咱们再商量？”

袁鸿泰回家，跟钱氏仔细地打听，柔姐儿的人品学问如何。

又阿爹商量了半天，终于拍板，请柔姐儿来，接管卡板作坊的会计工作。

钱氏提了四色礼物，亲自上门去请柔姐儿。

袁大牛两口子见袁氏宗妇到了，跟天上掉下来似的，婶子长婶子短的热情得不得了。

钱氏见他家灾后新建的五间茅草房，一圈篱笆围起来的一个小小院子，收拾得干干净净。

难怪柔姐儿能被财主家的老太太看中，袁李氏这个妈就是个能干的，教出来的女儿能差到哪里去？

钱氏说明来意，喜得袁李氏锐声叫“柔姐儿！柔姐儿！”

柔姐儿从房间里迎出来，见了钱氏，落落大方地行礼问好：“三奶奶！”

去年重阳登高会，柔姐儿拾金不昧，被赤湖镇洪家的老夫人看中，许了一个好人家。

不知被多少族里的女孩儿羡慕嫉妒恨，有那不省心的，恨不得悄悄替换了自家的女儿去。

为此，柔姐儿很是上进，先是跟着润娘和茵华识字，参加舜华办的培训班。

又跟在舜华身边，学了许多为人处世之道，逼着自己进步，甩开族里其他女孩子一大截。

她的努力，舜华都看在眼里，这不，机会就落到有准备的人身上了。

柔姐儿到了作坊，很快就接手了棋姐儿的工作。

以前，族人看到柔姐儿学认字，都嘲笑她：“还没过门呢，就想着做财主娘子了。”

现在，看柔姐儿像伢子们一样，得了一份活计，每月还有三两银子的工钱，虽然羡慕得双眼充血。

却说不出嘲笑的话来了，心里还暗暗发誓：要把家里的女孩子也送到舜华家去认字。

五奶姐于氏，更是觉得，这份工作应该是她大孙女儿大凤的，再不济，二凤也认得字，舜华稍微教一下，二凤未必做不来。

都怪向氏那个挨千刀的，带着大凤往外跑，否则，她就是舍一张老脸，也为孙女儿求得这份活计。

越思越想越生气，于氏站在院子里，扫帚星丧德妇的咒骂了半天才解气。

向氏母女又不在家，任她骂着解气。

二凤从外面打猪草回来，见她阿婆又拿她阿娘撒气，便不耐烦在嚷道：“阿婆，我阿娘死活不知，她要真死了，我就带着三凤跳江去，这个家没法活了！”

于氏吓得立即住了声，这孙女儿刚烈的脾气，不晓得随了谁，她是说得到做得到的。

这半年来，家里的锅碗瓢盆，不晓得被她摔烂了多少。

于氏在二凤那里吃了瘪，又回家劝五老爷：“再怎么说，咱们跟大房也是未出五服的兄弟，他袁鸿泰挰着鼻子，也得叫你一声五叔。

你去找他，让二凤，去作坊里，二凤也识字，学几天不就会了？”

五老爷不愿意，于氏又说：“那个月娘，以后还要生孩子的，不存点钱，章伢子就靠族学那点工钱养家？”

五老爷想想，老婆子说得有道理，如果大凤或二凤能接了棋姐儿的活计，小儿子家到底多一份收入。

他找到袁鸿泰，说：“大凤可是你亲亲的侄女儿，你给她一个机会，她一辈子都记你的好！

我知道大凤母女在哪里，你让她母女回来，让鸿章一家团聚，五叔记你的情。”

当初舜华办培训班的时候，这五老爷跳出来，指责女子教书有伤风化。指责袁族长父子纵容舜华，把袁家村的风气带坏了。

现在却来为他孙女儿求活计，还是财帛动人心，连五老爷也不摆清高的架子了。

“五叔，”他不客气地推辞道，“大凤在九江仓库做得好好的？岂是侄作能叫得回来的？”

他才不愿意掺和袁鸿章的家务事呢。

五老爷不甘心：“那二凤来吧，二凤常偷跑到二房去，跟茵华也认了不少字的。”

袁鸿泰诚恳地说：“五叔，想叫二凤出来做事，你老人家还是让她到蒙学班，认真学点记账的本事，

不要把她当个粗使头，成天不是打就是骂的。”

五老爷觉得袁鸿泰在敷衍他，一生气，转身走了，回家后在于氏面前发了一通火，老两口从此记恨上袁鸿泰了。

柔姐儿不知道，于氏和袁五爷背后这些小动作，天天整整齐齐来上班。

袁正平是他堂兄，时常过来指点她，不到十天，她就能接上手了。

有柔姐儿做榜样，又听说大凤在外面挣了钱，女子蒙学班的小姑娘们，都升起了希望，希望哪天，自己也有机会去外面挣钱。