杨家掌柜终于在一个摊位上，发现了一小块灰白色的物品，显然是从一大块货上切下来的一小角。

他拿起来，只见在薄薄的粗糙外皮下，是琥珀色的腊质内心，这是一块极品龙涎香！

他立即把摊主的手，拉进自己的衣袖，两人开始讲价，手在衣袖里讨价还价，脸上做出各种表情来配合，跟演默剧一样，十分滑稽。

其他人，有买犀角的，有买珍珠的，都像杨家掌柜一样，买到了心仪的商品。

金掌柜选来选去，最后一拍脑门，干脆去收税棚子旁边的摊位上，多花了两成的价格，把自己被收走的货品，挑好的买了一部分回来。

要说这岛上不是海盗，金掌柜一点也不信，他们刚交的实物税，直接就在旁边的棚子里，加两成价卖掉。

官府会这么操作吗？

四人回到船上，脱离了李九标的视线，才敢大声说话。

杨家掌柜说：“我刚才在街上，看见一个熟人。”

另一位也说：“我看，那是老王家的周掌柜，前年还一起出海来着。”

杨家掌柜一边向街上望去，试图寻找周掌柜的身影，一边说：“这两年，没跟咱们一起了，兴许找到了更有背景的东家。”

旁边一位望着金掌柜说：“比首铺大人家更有背景的，只有金銮殿上那位了……”

话到这里，众人都噤了声，金掌柜用拳头抵在嘴上，咳嗽了一下，说道：“各位前辈，咱们赶紧回去，早日向东家交差吧。”

四位掌柜回到南京，已经是三月上旬，出去十二艘船，他们是先回来的一批，其他船只，还没有回来。

杨家上新河边的鸥鹭亭里，汪伯彦等一众朋友，又在一起喝茶。

这一批，杨家回来了两艘船，汪家一艘，王鹤寿一艘，还有另外两们，每人回来一艘。

杨应焘心里，多少有点安慰，就凭回来这两艘船，他不但把去年的损失挣了回来，今年，除去办货的本钱，还略有盈余，其余两艘船回来多少货，都是纯嫌的。

说起海上的凶险，几位东家也心有余悸。

汪伯彦说：“没想到，水师还真敢同佛朗机人干仗，还赶跑了他们，有种！”

杨应焘说：“唉，水师还是小事，那个大陈岛上，听说比东边的黄岩岛还热闹，咱们的船队，居然被赶到那里交税！”

另一人担心地说：“怪就怪在这里，水师救了咱们的船，却让咱们去大陈岛交税，而且收税的人，还不是官府……”

几人互相望了一眼，都有志一同地端起杯子喝茶，谁也不愿意说出那个“官匪勾结”的话来。

良久，杨应焘转了话题，问王鹤寿：“老王，听说你们家原来的周掌柜，也在大陈岛上，他现如今，在哪家做事？”

王鹤寿没听到金掌柜说起这事，他皱着眉头，说：“周掌柜？他不是在我那侄儿的上海仓库做事吗？

你们从海上走了多少货北上，还不知道上海仓库的周掌柜？”

“原来是他啊，这么说来，你那侄儿也开始做海上生意了？”汪伯彦说，“看来，做得还挺大。”

另一位掌柜说：“是不是他，看今年，谁下大单就是了。”

王鹤寿心有悸地说：“还要出海？太凶险了。”

汪伯彦拍拍他的肩膀：“不凶险，下海的人就多，你我哪有发财的机会？

老王，你没有你阿兄有胆气啊。”

王鹤寿最怕人家说他不如他阿兄，听到汪伯彦这话，他心下暗恨，脸上却不敢表露出来，好不容易挤进来的圈子，他得站稳了。

“汪兄说的是，”他苦着脸说，“在下要多向各位学习。”

杨应焘提议道：“各位，先把今年的订单下到各厂家，争取把全年的生产期给它排满，管他周掌柜身后的东家是谁，没有丝绸和棉布这两大项，他拿什么同咱们争？”

另一人拍掌附和道：“老杨这提议好，最好跟江西那帮卖瓷器的通个气，把今年全年的订单，都排满，让他在南京市场买不到货！”

汪伯彦点头同意，大家便统一了意见：今年的重要工作，是从货品源头上，打压刚崛起的另一股势力，夺回南洋贸易的控制权。

王鹤寿回到家，把已经回家休养的金掌柜叫过来，仔细问了他们在南海上的遭遇。

金掌柜说：“二东家，在下已经把事情的经过，原原本本地向您汇报了呀，当时，你的账房先生也在船上，看得清清楚楚的。”

王鹤寿忙解释道：“掌柜误会了，只是今天听人说起，你们在大陈岛见到老周掌柜了，吾没听你提起这事，所以问一下。”

金掌柜一听，就知道其他三家掌柜，都向东家汇报了周掌柜这事。

他此时却不能承认，那样的话，不是有事瞒着东家吗？

“哦，我没看见，我只顾着选货了。东家知道，我也是第二次出海，怕选错了货，对不起东家。

所以，在岛上的时候，满腹心思都用在选货上了。”

王鹤寿温和地说：“吾没选错人，金掌柜是个负责任的人，这次的回来的货，卖得不错。

金掌柜休养好，就去南京的云间茶楼吧，那里地方清雅，适合待客。

下半年，吾准备装三船货出海，掌柜的可以在王家南京的铺子里，选几位助理。

相信要不了几年，金掌柜也不比那周掌柜差嘛。”

云间茶楼的大掌柜，几乎就是东家以下的第一人，以前，金掌柜想都不敢想的职位，现在却落到了他的身上。

要知道，以前的这个位子，是谢大掌柜的，那是令他高山仰止的前辈啊。

他顿时觉得，九死一生跑一趟南洋，还是值得的。

“谢东家栽培，在下定竭尽全力，不负所托。”

王鹤寿又说：“下来，金掌柜也跟周掌柜联络联络，如真是我那侄儿要做海上的生意，让他尽管来找我。

他是我阿兄唯一的孩子，我这个做二叔的，怎么也得拉他一把啊。”

金掌柜要不是有被炒的经历，就要相信他真诚的话语了。

他点点头：“是，我下来去拜见拜见周掌柜，至于背后是不是大公子，周掌柜怎么说，在下就怎么回复东家。”

此时，被他们心心念念惦记的周掌柜，早已随王衍爵到了北京。

王衍爵在朝阳门大街上，买了一间铺子，专门批发从南洋带回来的香料和药材。

为了在北京站稳脚跟，他的铺子里只摆了几个样品，只做批发，不做零售。

在北京这里负责的，正是周掌柜的大儿子周常发，舜华时常把他记成周润发。