秉哲谦虚地说：“我兄弟学业不精，倒是预祝三位师兄，明年再现一门同科三进士的辉煌。”

刘一燝高兴地说：“借卓然的吉言，你兄弟年幼，不如咱们相约一起北上，路上也有个照应？”

这可是他家老爷子的宝贝女婿，他要是照顾得不好，老爷子能给他好脸色吗？

秉哲起身道谢：“卓然的阿姐，已安排在祭祖后起程北上，不知师兄几时起程？”

“为兄尽量安排，争取一走北上。”

却说慧娘，好不容易熬到休息，她躺在被窝里，翻来覆去睡不着，心里想着，这里就是她未来的家？

这么多的弟弟妹妹，还有一个姨娘，她要是嫁过来，就是长嫂，她得操多少心啊。

润娘见她睡不着，抬起头关切地问：“姐姐，是认床吗？”

慧娘干脆坐起来，点头应道：“是呀，白天在船上睡久了，晚上倒睡不着了。

润娘妹妹，你能不能陪我说会儿话？”

这几天人来人往的，润娘虽然有周阿公帮衬，也累得不行。但慧娘是客人，她只好坐起来，拿枕头靠在床头，让自己坐得更舒服一点。

“好吧，姐姐，咱们说什么？”

“说说你家阿哥吧，他是一个什么样的人啊？”慧娘羞涩地问。

润娘一愣神，还以为她问的，是自己在北就的亲阿哥，后来才想明白，她问的是秉哲阿哥。

她虽然觉得慧娘一个女孩子 ，打听秉哲阿哥一个少年公子，有些不合时宜，但是，她又是客人，不好拒绝。

“秉哲阿哥，是一个严肃的人，平日不爱说话，但对下面的弟弟妹妹，是极爱护的。”

润娘开始讲秉哲兄弟，如何失学，如何在家里读书，如何考进白鹿洞书院，休沐回家时，都做些什么。

慧娘听得津津有味，杏眼越睁越大，一点睡意也没有。

润娘越讲越小声，渐渐地就要睡着了。

慧娘开脆换到她床上，问她：“袁姐姐家既然欠了债，那……你秉哲阿哥他们，哪儿来的钱念书呢？”

润娘迷迷糊糊地说：“靠我舜华阿姊啊，舜华阿姊可厉害了，她发明了茉莉花茶，被选为贡茶呢，每年都供不应求。”

慧娘疑惑地问：“不是说茉莉花茶，是陈家阿公做出来的吗？”

润娘说：“那是……说给外人听的，舜华阿姊，还教袁幺叔卖卡板……还在码头上安装架子。

还……还在赤湖那边，买了一万亩地……

还有……在码头镇，开了一间纺织厂……”

说着说着，睡着了。

慧娘却震惊得一晚上没睡好，感情袁家现在的财富，都是袁小姐挣回来的，她也不大嘛。

第二天，三日斋戒已毕，袁氏在家的成年男丁，全部聚集在祠堂里，参加祭祖庆典。

秉哲兄弟未成年，却是今天的主角，被邀请站在前排。

唱诗的，是凤凰书院蒙学班选出来的六个孩子，早被教了礼仪，规规矩矩地站在一旁边。

供桌上，摆着猪、牛、羊、鸡、鸭、鹅，和各式点心瓜果等祭品。

牛是不敢杀的，这时代，宰杀耕牛犯法，只得在一个硕大的托盘上，用糯米堆出一头牛的形状，权当作祭品。

其他的牲畜，包括猪，都是整只的，可见袁族长的豪气。

袁族长主祭，请了文举人做通赞，负责宣唱仪节，他一唱礼，全体人员都得跟着跪拜和起立。

袁鸿泰做引赞，引导人们上前上香磕头。

祭祖仪式开始，鸣鼓三通，全场安静。

各位司祭人员就位，唱诗礼的学童唱曰：“祭祀祖宗，务在孝敬。恭伸报本之诚，恪遵追远之意……”

后面还有请众人安静，请祖宗到人间享受后人献上的祭品等意思，都要一一唱出来。

诗礼唱毕，通赞文举人唱：“鞠躬迎神！”

引赞袁鸿泰唱：“神到！”

意思是祖宗们到了。

袁氏男丁三叩首，躬迎祖宗。

先是灌地礼，袁族长唱礼，大意是：祖宗啊，子孙们准备了烧猪、烤羊……蒸鸡，这些都是子孙们的心意，请祖宗享用吧。

袁氏族人跟着跪拜。

然后是上香，袁族长净手，在香案前上了三柱香，将三杯酒浇到地上。

然后是三献爵。

袁鸿泰唱一声：“倒酒！”

袁鸿亮立即上前，在案上的酒爵前倒上酒，由袁族长放到祖宗面前，众人跟着跪拜。

袁族长把酒浇到地上，把爵摆到案上。

一献之后，开始读祭文。

袁族长亲自做了一篇四六骈文，念得抑扬顿挫。

大意是告诉祖先，袁家出了麒麟儿，万历二十五年（1597年）丁酉乡试，袁氏子孙秉哲、秉辰，兄弟二人同科中举。

今日告祭祖宗，还请祖宗保佑他兄弟二人，明春会试连登黄甲，到时再备盛礼，以谢祖宗盛德。

顺便请求祖宗，保佑袁氏子弟，学业有成、生意顺遂、人寿年丰！

后面还有二献、三献，就不用念祭文，直接献爵，跪拜。

之后，还有协助祖宗享用祭品、饮福酒、送祖宗等仪式，不一一赘述。

袁氏子弟跟着袁族长，不知跪拜了多少次，因为有袁鸿泰在上面看着，无一人敢稍有懈怠。

祭祀的最后一道仪式，是分祭品，今日的祭品，将会分到宴席上，供客人享用。

祠堂的祭祀完成后，秉哲兄弟还要举行家祭，祭祀二房的列祖列宗。

等家祭结束，兄弟两人已经累瘫了，匆匆扒了几口饭，就回房休息去了。

第二天，舜华邀请阿公一家，和刘一燝一家，一起参观赤湖的万亩良田。

袁四爷特意安排了两艘船，男宾一艘，女宾一艘。

慧娘、润娘、茵华等女孩子，都戴着围帽，只有舜华脸皮厚，借口自己要向客人们介绍地里的各种作物，坚决不戴围帽。

地方太大，舜华只领着客人们，在围湖大堤上看看风景。

一行人走在大堤上，右手边是辽阔的赤湖水，现在是枯水期，湖岸边蒹葭苍苍，山阔水远，似一幅水墨画卷。

左手边，是一望无际的绿色田野，勤劳的佃户们，在割完苎麻的田里，种上豌豆、蚕豆、油菜等夏收作物。

来年四月，这些作物收获后，麻苗刚好长出来。

这两万多亩荒地，主产物品，是苎麻，一年收两茬麻，码头镇的纺织厂，就是为了处理这里收获的麻丝而建的。

舜华边走边介绍，声音清脆悦耳，保证前前后后的人都能听到。

润娘和茵华第一次戴围帽，深深地感觉不方便，只因有外男在，不方便摘下来，只得不时地撩起垂下的帽沿，四处观望。

慧娘也忍不住撩起帽沿，想看看眼前的景色，却一下子看到了走在他三哥身边的，那道高瘦的身影，羞得她忙放下手，心儿咚咚咚地跳个不停。

安氏走在她身边，低声对她说：“好妹妹，你三哥对你好不好？你看看，这一万亩地啊，还是连成片的……”

慧娘撒娇道：“嫂子……小心给人听到，三哥三嫂最疼慧娘了，慧娘一辈子不忘三哥三嫂的大恩大德……”

袁大雷早准备了几大筐新挖的莲藕、今年的新稻米、十来条鲜活的青鱼，是从赤湖里捞的，每条都有五六斤重，把两艘船的船舱装得满满的。

刘一燝开玩笑地说：“看看这鱼，再看看这米，鱼米之乡，名不虚传啊。”