天佑四十一年，清晏帝驾崩，六月飞雪，满城飘白。

浩浩荡荡的出殡队伍抬着棺椁出皇宫，出城门。皇亲国戚和文武百官在棺椁后排了长长九列，满城百姓皆披麻戴孝，跪拜俯首，沿街恸哭。

许白跪在吕益的身后，头上绑着白色的额巾。他在送殡的人群中看到了吕衡，位列文武百官中的第四排，一身素服，脚步迟缓，满眼哀思。也见到了吕储，在吕衡后一排隔了四列的位置，跟旁边的人小声说了句什么，然后低头垂目，随队前行。

队伍中有哭得不可遏制昏厥过去的，有暗暗抹泪哭得无声无息的，有假模假样掉几滴眼泪的，也有面无表情一脸木然的。

人生百态，世态炎凉。

直到长长的队伍出了城门之后，人群渐渐散去，吕益拉着他坐车往回走。

一路上，吕益默默无语，他也不好问些什么。

对于清晏帝的评价褒贬不一。有的说他平定西北叛乱有功，有的说他听信谗言、错杀忠臣。有的说他轻徭薄赋、与民休息，有的说他放任自流、不理朝政。

举国哀悼持续了半年，临近春节的时候，才渐渐恢复了平常生活。

都城经历了难民围城，又经过了旧帝驾崩之后，不如往昔璀璨热闹。出摊的少了，连沿街叫卖的声音都小了许多。

“总觉得跟以前不一样了。”许白说：“快过年了反而冷清了许多。”

“你只做好你的事，别的不肖管。”吕益批着账目，没有抬头。旧帝驾崩，新帝即位，诸多的采购事宜都要经吕家之手，吕益要过目的账目比平时多了三倍，每天都埋头在冗繁的账目之中。

许白在旁边打着算盘，编着卷号，看着吕益时不时眉头紧锁，时不时揉揉眼眶。

吕家的这个春节过得格外冷清。

国丧期间，不得大操大办，文武百官不得违令。

吕家也不得不把开销降到了最低，只置办了基本的蔬果礼品，既不挂彩灯，也不鸣炮仗。

吕衡来拜访，进门的第一件事便是说：“靠山没了。”说罢颇有些哀哀戚戚的神情。

清晏帝在位时重文轻武。

每当朝堂上议政之时，只要是兵部的奏疏，总是要先拿到满朝文武面前，议论一番之后再做定夺。其中若是有人反对，事情便会一拖再拖。

但若是户部或者吏部的奏疏，便可直接呈皇帝阅览，皇帝有时不问百官意见便直接批复了。

一来二去，朝堂上文胜于武，朝堂下武官见了文官要鞠躬行礼，文官见了武官只低头颔首。武官那边憋了一肚子的气却也无可奈何。

吕老爷能从正五品扶摇直上到户部尚书，六部之首，离不开清晏帝的扶植。据说是与铲除西北叛乱有关，但具体经过怎样，无人提及，也就渐渐被淡忘了。

此后，虽然吕老爷逝世了，但户部压着枢密院与三衙也是常态。

吕衡在户部虽官列三品，但凭借着吕老爷培植的遍插户部三司的嫡系的存在、与清晏帝重文轻武态度，说话也是相当有分量。

清晏帝病重之时，立下三皇子周颐湘为太子，太子尚年幼，态度不可知。

吕家不是没有打过太子的主意。吕老爷也曾想过把吕储送进宫中做个太子伴读，好在新皇继位之时，继续能重用吕家。但终究还是没做成。

一则，太子伴读通常只是世家子弟，外姓很难插手；再者，负责太子读书的中书省和尚书省素无交情。吕老爷费劲了心思还是徒劳无功，所以事情就这么算了。

现在新帝即将即位，吕家在新帝周围可是一点人手都没有安插，想来着实令人不安。

“人无远虑，必有近忧。”吕衡叹气：“老爷子当年没做成，现在便更没办法了。”

“那便算了。”吕益道：“木已成舟，多说无用。”

“你做事小心。”吕衡叮嘱，“千万不要被人抓了什么把柄。”

吕益应了一声，却没放在心上。他心里还有别的打算。

由于赵宥整合私盐的马队整合得非常成功，贩私盐的利润非但不减，所需的人手竟比之前还少。于是多出的马队和武夫便被吕益调来准备做私铁的贸易。

虽然中原也产铁、炼铁，但精度较高的铁还是靠着走私，从西北运来。

前两年的西北战乱渐渐平息了之后，茶马互市再开。交易的品目之中，明里是些瓷器马匹，暗地里还有些铜器、铁器、生铁和杂铁。

吕益想做的便是这杂铁的交易。

生铁过于招眼且不易长途运输，但杂铁可以混在各种砂土、矿石和谷物之中，运回中原之后只需经过精炼，便可锻成生铁，打造各种农具乃至兵器。

但是朝廷对铁向来是控制得及其严格，西北进出的商品一律是由兵部负责。清晏帝在位期间，虽然兵部不受重用，朝廷派了文官来督军，又派了文官来管账，试图将兵部的一举一动都监视起来。但过关的第一道关卡依然是武官进行抽查，文官本事滔天也只能做些上层的审查，下层的工作反而插不上手。

吕益既然想走私的话，就必须保证这些过关的杂铁不被查出来，或者说，即使被查出来，也不能查到吕家的头上。

这个事情如何去做，他没和吕衡商量，倒找了赵宥。

赵宥手下有一个行走在西北的贩盐马队，为首的是个名叫孟桂山的人。孟桂山对官兵换岗时间、检查程序、检查内容等颇为熟悉，于是便被吕益招来商议此事。

“在市场上交易的货物并不会全部检查。”孟桂山道：“有些常做互市的商人跟官兵混熟了之后，官兵通常不查他们的货，或者是比较大的商人，会给官兵塞好处，官兵也不查。再有就是像您这样做大生意的人，底层的小兵卒子知道您得罪不起，也不会查。”

“那反而言之，官兵会查哪些人？”吕益问道。

“查那些小商人，面生的商人，还有就是……看起来不像商人的商人。”孟桂山道。

“何为不像商人的商人？”吕益问。

孟桂山眯了眯眼：“铁的用途主要是锻农具与造兵器。商人走私的铁一般会被用于市场交易，百姓拿着去锻个针，打个犁。但还有些人拿着是去造兵器的，这些人便是不像商人的商人。朝廷为了防止民间起义，对铁控制的颇为严格便是这个原因。”

孟桂山见吕益有兴趣，便继续说道：“以前在西北曾经有一支马帮，为首的名叫齐昊。这只马帮在西北横行八州六县，蛮族入侵便帮着抵御外敌，蛮族走了之后便打家劫舍。他们是私铁的老主顾，他们手里的刀枪戟箭几乎都是私铁打造的。”

“那官兵岂不是会重点检查马帮的人？”吕益道。

“非也非也……”孟桂山摇头：“因为马帮会帮朝廷的军队抵御外敌，为驻军解决了不少问题，所以兵部和他们保持着若即若离的关系。查他们的货物的时候，既要查，又是睁一只眼闭一只眼的不会查得太严。”

“后来马帮接受了朝廷的招安，齐昊往都城谋了个官职。所以驻边的军队可伤了脑筋。没了马帮之后，他们要动用更多的士兵去巡访，结果还是无济于事。前几年的战事便是这么起来了。”孟桂山道。

“所以……你的意思是……”吕益大概猜出了孟桂山要说什么。

孟桂山凑近了，一副故弄玄虚的样子，“属下意思是，不如伪装成马帮运铁。如果您不想抛头露面的话，这便是个最好的方法。”

“那为何其他方法不行？”吕益问。

“贿赂官兵或者找一些常运私铁的大商人固然可行。”孟桂山道：“但贿赂官兵的话，上上下下无数关系都必须打理。当然，我不是说您差这些贿赂的钱，但万一事情败露的话……”

“朝廷若是查贪腐，便会查到我的底。”吕益补充道。朝廷如果派了吕储来查的话，十有八九都会查出他来。他那个二哥对他做事的一套办法很是熟悉。

“您真是绝顶聪明。”孟桂山逢迎，又继续说：“若是找些个面熟的大商人帮忙，一则，他们常在西域走动，每次运货的量基本是固定的，如果突然加大了走私的量，不免引起怀疑。二则，他们那小小的几辆马车也很难运更多的杂铁，况且他们自己还要分走一部分。”

“所以你说不如伪装成马帮贩铁……马帮的量大，官兵和他们也熟。”吕益道：“但马帮已经接受招安，解散了。如何能再出现？”

孟桂山已有一计，道：“那齐昊虽然投奔了朝廷，也被封了个一官半职，但就任不足一年竟销声匿迹。朝廷把他当通缉犯四处悬赏，却也不见他的身影。兵部那边也知道这个消息，所以我们造谣说，齐昊重回西北，重组马帮，自然会有人相信。”

吕益表示怀疑，“单凭一句谣言，驻西北的官兵就信了，这未免太过草率。”

孟桂山胸有成竹，“属下常在西北行走，也多得马帮照应，跟马帮的人颇为熟识。眼下便有原先西北马帮的一个人在属下屋里作客，他原先在马帮里常押运私铁的马车，跟检查的官兵也颇为熟识。若是让他去押车，兵部的人就该相信齐昊回来了。”

“既然如此……”吕益道：“不妨叫来见一面。”