石桂回去把这消息告诉王娘子几个：“前头龙船订了咱们的饭，虽就两天的生意，可往后这条路就开了，就比现在少些，也还有三百份的量。”

龙船再有三天就要下海的，那管事这样爽快，也因着不是长久生意，三天两日的能赚去多少钱，这才一口就答应了。

他要赶工，石桂要卖饭，两下里正好合拍，也不耐烦再去找商家，石桂送上门自荐，又确是卖了好几天的饭，船工里也有吃这个的，干脆一气儿定下来，节省出工时来上油。

这两天中午要做近四百份饭，王娘子也不敢说支应不过，主家还在店里头帮忙呢，可这几个人要忙出这些饭菜来，到底还是太赶了。

每日里秋娘绿萼过来之前菜都已经洗好切好的，都是王娘子跟女儿松箩两个人办的，一早上先是二百份，再多加上两百份，王娘子是当真忙不过来。

石桂也蹙了眉头，牙侩那头还没音信，要挑合适的也没这么容易，可饭铺总得开张，想一回问道：“牙侩那儿可有打短工的？长工一时寻不着，先雇两个短工来，把这两天的生意支撑过去再说。”

找短工还得去牙行，外头街面上倒也有蹲着等活计的，可这样的人没有个中人定契，出了事儿也不知道往哪儿找去，石家又不是本地人，要是贪便宜不付中人费，好还罢了，若是不好，且不是找罪受。

石桂也不午歇了，戴了斗笠出门去，秋娘心疼的在后头直叹气，却又知道里里外外都靠着女儿，问起王娘子来：“哪儿有卖冰的，我想去买些来，给桂花熬点酸梅汤。”

她爱喝这个酸甜口的，平日里甜点心不吃，这酸汤倒是爱的，王娘子跑了一趟，买了些乌梅乌枣来，就着小锅里煮，绿萼打了井水浇地，天儿一热，灶里头柴火又烧得旺，身上怎么能不出汗，一个个都热得面上泛红。

秋娘看松箩累得很了还强撑着，赶了她去歇：“你小人家家的，哪能跟着我们一道熬，赶紧歇一歇去，下午还得洗菜呢。”

秋娘没法拿松箩当作丫头使唤，王娘子也知道石家一家都是好性儿，待她们这样好，越发出力办事，也让女儿去睡，松箩一大早起来，这会儿也撑不住了，回了屋去合衣躺下，才碰着枕头就睡了过去。

王娘子几个又是洗碗又是理灶台，还把下午要做的菜先给泡上，又忙乎了好一会儿，才刚刚能歇下，一头一脸都是汗，院子里支起一张软凳，半靠半躺。

连着三天干下来，身上没有一处不酸疼的，秋娘还给王娘子带了药油来，反是王娘子笑了：“我原来早已经做惯了的，熬过头一个月后头就不觉得疼了。”

石桂往牙行找了牙侩，说要雇佣一个短工，能烧灶的最好，牙侩倒有些难办，做力气活的有好些，可有手艺的却不多了，石桂先雇个洗菜洗碗担柴的，就当是打零工，一天算八十文工钱。

当场就把人领了回去，似这样的短工，少有青壮年的，真有把子力气，码头上扛大包也更容易得钱，要么是年纪不足的，要么就是妇人，石桂偏向找个妇人，看着能吃苦就成。

两三个人往石桂眼前一领，石桂看了头发再看指甲，挑了个穿着蓝白花布衣裳的妇人，签了契，先预付一天的工钱。

石桂带着她往竹匠那儿拎了碗，百来个竹筒碗，她为着显自己力气大，全拎在手里，石桂要替她，她且还不肯，又问她会干什么活，会不会做饭。

炊饭哪个妇人不会，石桂便想着让她做饭，王娘子做菜，做饭的时候还能再帮着切切菜，一时寻不着合适的，先用起来再说。

那妇人很肯卖力气，知道雇的是短工，到了地儿一看全是女人，倒想把这工长久做下去，饭铺只要有生意，哪里还怕不要人手，知道她们都累了半日，算一算统共就只有四个人，还有一个半大的孩子，算不得劳力。

又是洗菜又是淘米，知道是专烧大锅饭的，还笑道：“旁的不敢说手艺如何，这饭却是会的，王姐姐你歇一歇，我来也成。”

石桂挑了她，就是看她衣裳洗得发白还干干净净，布丁都打在不易瞧见的地方，知道她是个手脚麻利的有心思的，这才招她来帮忙。

看她样样能上手，在家里也是做惯了活计的，干脆道：“要是做得好吃，咱们一直有生意，我也不雇你短工了，就拿你当长工。”

刘娘子大喜过望，再没成想能到饭铺里帮工，石桂还跟她说管上两顿饭，家里还少她一份嚼口，夜里还是红烧肉百叶结饭，刘娘子看着用料这样足，倒心疼起来：“放这许多肉，本可回不来了。”

今儿头一天给船上送饭，石桂不意一谈就谈成了，临时改的菜单，要让船上的人吃着觉得好，吃饭的是同一批人，中午晚上两顿饭也不能做一样的菜色。

石桂原来还真没想到这些，大发统共推了三车出去，中午余下的菜也能烧完卖了，到明儿更卖不出去，这么一晚上，将近五百份饭。

赚得虽多，人却也累瘫了，石桂让刘娘子明儿还来：“等这段过了，就雇了你当长工，还往陈牙侩那儿定契。”

秋娘留了十份饭自家吃，还让刘娘子带一份回去：“也叫你家里人尝尝。”刘娘子倒有些不好意思，她急赶着回家去，也不跟石桂她们一道用饭，急匆匆走了。

石桂难得打了酒，几个女人就喝菊花酒，又去切了白切肉烧鸭子，王娘子搓了手：“东家怎么这样破费。”

石桂不许她称奴，就叫她东家，王娘子还当她也是雇的，王娘子已经是奴身，石桂肯这样待她，还给松箩衣裳鞋子，心里感激，觉得这小小一间屋，比原来家里不知道安全多少。

“这怎么是破费，咱们今儿一天就卖了十六两八钱五厘。”开张第四天，也是卖的最多的一天，跟石桂预想的就快差不多。

她话音一落，王娘子秋娘都怔住了，她们只知道确是卖的多，却没想到能有这么多钱，石桂粗算一笔，还未盘帐，但扣掉柴米菜价人工，一天里净赚了十一两。

石桂笑眯眯的看着王娘子：“咱们生意要是一直这么好，我给大家都加工钱，松箩说不准还能去上女学。”

松箩听见上学，抬头看一看石桂，她丁点儿大的年纪，只知道埋头干活，多的话一句都不敢说，小时候家里邻居就有去读女学的，比她大的姐姐，出来都是能写会算，就跟东家一个样儿，可轮着她了，她爹却怎么也不肯。

当着她们是说女人家识字有什么用，难道还能考秀才，又打骂王娘子，说她但凡生个带把的，就是打断骨头也要送他读书去，将来好光宗耀祖。

等他吃醉了酒，这才把真话倒出来，说那识了字的女人都厉害，一个个恨不得上天入地了，邻居家里识字的姑娘能当半个家，要是松箩也有样学样，看他打不打断她的腿。

松箩知道了原由，心里就一直盼望着有一天也真能厉害起来，石桂起了个头，她就偷眼去看王娘子，王娘子是愿意女儿去念书的，将来不像她似的受欺负，若是能像石桂一样，说话做事都把那些恶人给震住，娘儿俩也算后半辈子有靠。

石桂也不是随口说一说的，王娘子做的饭菜合口，咸淡得当，等再过两天端阳节了，再让她做些点心去卖，以后若是真的开铺面，一半还得靠着她，石桂能攒月钱赎身，她也能攒钱赎身，石桂也没想扣着她当奴仆用，不如此时处得好了，往后才能谈别的。

“我可不空口说白话，可就是跟着如今女学里这位先生学的。”石桂说着给大家都倒了酒，一人浅浅吃上一杯，还给松箩买了花糕糖果，松箩不敢伸手，秋娘抓了一大把给她。

王娘子抖了唇，石桂给她挟了一块烧肉：“等咱们再多赚些，再多雇两个人，碗有了，车还得再等两日，先将就着，东西人手配齐了，不那么辛苦的时候，我让绿萼带着松箩去女学。”

王娘子一把捂了脸，抖着肩膀哭起来，秋娘拍了她的肩，王娘子好容易收了悲声，一把搂住女儿，她知道石桂是不要人磕头的，只冲她不住点头，半句话也说不出来。

石桂回去的时候，叶文心也刚坐着小轿从女学馆回来，她身子弱，天天奔忙，天气又暑热，倒有些吃不住了，石桂扶她一把，她摇头自嘲：“早知道如今，原来就不见天的缩在屋里了。”

有心办事，可腿脚不济，石桂笑起来：“姑娘如今又不怕把脚走大了，我看外头能当家作主的，一个个都是大脚。”

叶文心拐到回廊处，眼见四下里无人，真个拎起湘裙来看了看鞋子，恍然道：“怪道我觉得鞋子紧了，原来是脚大了。”眉毛一弯，竟笑起来，又低下头，仔细看着脚尖歪到动去，半晌才侧过脸：“果真大了些。”

石桂扑哧要笑，眼儿一转，看见宋荫堂就在几步外，顿着脚步不知道该往前还是往后，只得以手作拳，放到嘴边咳嗽一声。