石记竹筒饭在码头有了一间铺子，石桂还想在城里也开一间，就在喜子学堂那一片，她跟瑞叶两个去看过一回，同瑞叶合伙做生意，算是第一家分店。

瑞叶反倒唬住了，连连摆手推辞：“我不过替你牵牵线，怎么好拿钱，姑娘要是知道，臊也臊死我了。”

石桂若不是走这么一圈，哪里知道瑞叶在这一带的人缘竟这么好，她早早看过这个地方，还想着开个饭铺的，只家里一直有事，既无心也无力再拿出钱来开饭铺。

休养了一季，手上存下余钱来，重又这个主意，想到瑞叶说的管学生的饭，才把列好的计划拿出来，先给瑞叶看过：“那一条街上都是小商户，脚店饭馆也是有的，都是做细菜，咱们这个可不一样，花样都是一样的，胜在干净便宜，若是能够我倒想租到丝织户那一片去呢。”

穗州与别处不同，江南地方养蚕吐丝都要等着春暖花开，以防蚕僵不吐丝，穗州却专等着天冷下来，夏日里天太热，到过了中秋也依旧还有十来天的热潮，要养蚕织丝，非得等天冷下来不可。

只有冬日天气合适，寻常便纺纱棉织布，每年这个时节里，河边的丝户都静悄悄无声息，石桂想在那儿开一间饭铺，看蚕的时候片刻不能离人，竹筒饭还能送饭上门去，雇两个伶俐的伙计，不愁赚不到钱。

可丝缎经不得油烟，她仔细打听过了，本地的丝户都是赶早洗丝，丝户洗丝的时候，不许民人用水，渐渐这些人家干脆都住在一处，临水而居，穗州又没冬天，不必破冰，只还按着点来洗丝，等民人用水时，脏水都已经往下游去了。

开饭铺是进不去的，用水也不方便，就还往这头来，刻的板子总算派上用场，就印出来让喜子去发，连他的同学里头，也有丝织户出来的，程先生收学生不问出身，要不然喜子也不会一来穗州就能拜到他门下去了。

石桂定了主意，瑞叶却怎么也不肯占这个便宜，红了脸直推：“你家里已经待我够好了，我就是帮手也是应当应分的，再要提钱我成什么人了。”

石桂笑起来：“我不可不是白给你，可是得指派你做事儿的。”说着拉过瑞叶坐到床沿，从床边柜上取了一匣子榛子剥起来：“你往后就真当贤内助了？你看看穗州这许多女人营生，女掌柜女挑夫女伙计，怎么你就非得缩在后头，难道往后就只做针线，眼睛都熬坏了。”

瑞叶自知没有石桂能干，理家事她是一把好手，可做生意她是真不成，原来在叶家至多也就管管帐，还是每月里定时就能拿到钱的，她要干的不过是把这一笔钱花销出去，如今可不一样，怎么赚钱她还真没干过。

绿萼笑盈盈听着，她跟秋娘摆过摊子，一文一文赚过馄饨钱，知道钱是怎么来的，也知道钱要怎么花出去，伸手取了个石桂剥好的榛子，嚼得满口生香：“不算私房就是补贴家用，也是好的。”

程先生的小院子是租的，可不是买来的，年年还得付租金出去，开了私塾也是年年刚够养活他自个儿，若不是有一笔润笔的银子在，早就租不了房子了。

这回结亲把家底掏了个精光，就是叶文心再陪送嫁妆银子，他也不肯用这些钱，瑞叶被绿萼这么一说，反而动起念头来。

她原来没过过穷日子，遭难也不必去费心思想一日三餐，如今可不一样，原来跟在叶文心身边，也一道学了些管家课，这会儿才又翻出来，当家主母可不就是买田买地买铺子，自家收收租。

既跟石桂一道，却不能光看着她出力气，两个人说定了便一处寻访地方，石桂有意带着她同绿萼两个，找中人定地方，谈租约签租契，再到雇工人粉墙，急赶慢赶的，二十天里竟也落定了。

经得这一回，瑞叶才知道是当真不容易，她拿银子出来说要跟石桂一人一半出本金，铺子就算是两个人开的。

年十五里不开工，石记竹筒饭到二月头上才开张，瑞叶先在学里问一回，小儿的饭食便宜卖，十五文一个人，瑞叶自己还烧个汤水，冬日是红豆汤，夏日是绿豆汤，让几个孩子当水喝。

又分派他们轮流收拾桌子椅子，定了几条规矩，换汤不换药，把这二十来个孩子当作小丫头似的管教，扫院子端茶倒水，原来几个捣蛋的，也都收敛了。

有人扫院有人倒水，二十来个人正好轮上一个月，当日干事的就管一顿饭，石桂跟着人送饭去，看见那几个孩子一口一个师娘，掩口笑起来：“合该你嫁姐夫呢，小猴子都拿你当猴王了。”

城里这间铺子卖的自然不如码头上好，小推车又加了一辆，海运没有淡季旺季，日日进来的船只送的货物都不一样，小推车的生意越来越多，码头上推车卖东西的店家也越来越多。

一天八百份怎么也少不了，倒是城里，店才开张，一日能卖出去二三百份，就已经算是好的，这一家店就交给瑞叶绿萼两个来打理。

石桂一面等着明月来信，一面忙着城里码头的店铺，回家还没歇口气儿，秋娘就拿了帖子来，是吴家送来的帖子，请了石桂去给吴姑娘当女宾。

出了热孝，可带着孝上门去看人家办喜事总归不好，石桂写了一封信去，吴夫人竟了身边的嬷嬷来请，既是诚心相邀，她便去了，还给吴家姑娘预备了贺礼。

吴家这回是嫁女不是入赘，急巴巴的置下了小院子，又调派了人手，吴夫人倒也不怕丫头婆子们不服管教，自家这个姑娘，嘴巴懒得动，拳头却爱动，又有个打跑了匪人的名声在，哪个还敢再作耗。

这个女婿不如意也如意了，甩了手只知道读书，旁的万事不管，见着女儿就脸红，能嫁这么样的，就比外头那些只有虚模样，摸不着底细的强得多。

吴姑娘吹吹打打出了门，坐在床上等着上轿的时候还不老实，把吴夫人气的要掐她的胳膊，临到要出门了，还没捞着空说夫妻之事，嬷嬷说一句，她能问出一百句来，干脆给她塞了一本小册子，说要夫妻两个一道打开。

女婿是个呆的，女儿又是个傻大姐，吴夫人到送女出门还在叹，石桂吃了喜酒回去，倒有些想明月了，吴姑娘拿话问她，甚个叫看长看短量力而行，嬷嬷说的倒跟使刀用枪差不多，可她问了，嬷嬷又只摇头答不上来。

石桂自然也不能说知道，看着她满面迷迷蒙蒙想说又说不出来，吴夫人到底派了个老嬷嬷跟着，这颗心提着就放不下来，两个都是呆的，也不知道回门那天到底成没成事儿。

反是吴姑娘上门一回，回门那天急急叫了人来请石桂，石桂去得晚了，她还着急，拉了她进屋子去：“你娘是不是也不肯告诉你？”

石桂面上微红，哪里还要秋娘告诉她，明月就不知道说了多少，能把她说得抬不起头来直往怀里钻，怎么也没料着他肚里还有这许多墨水，掐着他腿上的嫩肉问他打哪儿听来的。

明月自然不能说是跟着人逛窑子听来的，只搂着她叫她掐，汗珠儿顺着脊背滑下去，浸得石桂身上的衣裳氤氲着，隐隐露出小衣的一点红色来。

吴姑娘拿她当作要好的女友，心里想着天下当娘的都一样，这事儿头一回可不吓死人了，可要她细说，她却难得不好意思张口了。

她是见过明月的，她还算练过刀剑，姚书生一个书生她都受不住，换作石桂可怎么了得，想了半天没办法，只好告诉她：“成亲那天夜里你受不住了就哭。”

石桂心里好笑，嘴上去应了，看她脸上红晕更盛，眼睛亮闪闪的，难得说起话来竟有些温柔，再看吴夫人满面是喜色，恨不得念佛，越发觉着好笑，拿了喜饼喜糖告辞出去，往叶文心那儿去了一趟。

人人亲事都有定，反是叶文心跟宋荫堂两个的事儿难办，宋荫堂写了信回去，宋老太爷却迟迟没有回信来。

好容易信来了，却绝口不提叶文心，只问他在穗州过得惯不惯，又说要派了高升到穗州来侍候他，先时一封一封信过来说要买房子置产业，此时也不再提了，反说些书院学院的话，都离得穗州很远，得往徽州湖州去。

宋荫堂一句也没答应，既知道了家中老人不肯认，也就不再提了，还跟着人学医，不独是中医，连西人堂看病都去了，倒觉着颇有可学之处，一样样对比写出来，跟叶文心两个讨论。

这两人本也没想着老太爷老太太能欣然答允，纵是宋嫔生了儿子，叶文心也是罪官之女，宋老太爷想着孙子守孝过后，就在本地大族说一门亲事，就是往后再不能入仕途了，此时他也才二十，还有四五十年的光阴要过，谁能料得着最后呢。

宋荫堂已经跟叶文心对屋而居，两个当中就隔一间堂屋，亲事是怎么也得作定的，宋荫堂自家写了八字，跟叶文心的配作一对儿，家里不肯，就等到他们肯。

石桂把这番热闹告诉她，叶文心却只笑一笑，拿了一张纸笺出来：“我跟荫堂说定了，往后第一个孩子，不论是男是女，都叫颂心。”