经过一番惊心动魄的搏杀，梅儿主仆三人总算暂且化险为夷，待车子又行驶出去好一段路后，老焦回首去看那三个官差并未再追上来，这才抬手抹了下额头上的汗珠，稍稍松了口气，渐渐放缓了速度。

马车渐渐平稳下来，乌夫人掀开前头轿窗，颤声问道：“老焦！你还好吗？可已甩掉了那几个官差了么？”

老焦朗声回道：“夫人小姐请放心吧，老仆方才已料倒了那两个难缠的家伙，估计都是非死即伤，恐怕一时半会是追不上来了！”

乌夫人听了总算松了口气，诚心感激道：“真是谢天谢地！这次我们母女多亏有你护送，不然怕是早就给人捉回去，押送到宁古塔当牛做马去了。”

老焦憨厚地笑笑，谦虚道：“夫人真是客气了，这都是老仆应当做的，还说什么谢不谢！想当年老爷曾救我于水火之中，老奴就是肝脑涂地也报答不完的呀！”

梅儿虽没亲眼瞧见方才老焦是如何鞭打官差的惊险一幕，可也知道这全赖老焦奋不顾身地拼杀，忍不住再次出语夸赞道：“老焦你可真行！如此一把年纪，居然还能一边儿赶车，一边儿甩鞭子御敌，功夫真不是一般的厉害，早知如次，我又何必让父亲从外边请功夫老师了，改日您一定好好教教我这耍鞭子的本事。”

老焦摆手笑道：“小姐您可真会说笑，我老焦这三脚猫似的功夫，怎么能给梅儿小姐当师父呢！不成不成！绝对不成！若是教坏了，老仆的罪过可是不轻。”

梅儿不管那么多，还是一个劲儿地央求，乌夫人见状将她拉到身边，劝道：“好啦！别再耍大小姐的脾气了，左右现在无事，我就来给你讲讲关于老焦的身世吧！”梅儿听这话来了兴趣，这才静下来聆听。

听乌夫人介绍道，原来这老焦全名焦万里，并非京城人士，本是南方人，年轻时曾混迹于江浙一带，开始只是个镖

局里的小喽啰，手上的功夫便是那些年摸爬滚打出来的，到了中年他自立门户也开了间小镖局，从此娶妻生子，有了自己的小家庭，日子过得也算小康殷实。可好景不长，一次他接了笔大买卖多挣了一大笔钱后，一时得意忘形酒后豪赌，欠下了高额赌债，因无力偿还，只得远走他乡避祸。

哪知终被债主追上门儿来，眼看着就要命丧黄泉，恰好被梅儿的父亲郎灵进京赴任碰上，郎灵见他本性不坏，又实在可怜，便替他还清了债务，还给了他一笔钱安家。

历经此事后，焦万里懊悔不已，回想自己大半生，真真是应了那句：一失足成千古恨，如今妻离子散不说，更是无颜面回去对江东父老了，为了报答郎灵的再造之恩，他决意从此跟随郎灵进京贴身为仆，并当场发下重誓，戒酒忌赌，踏踏实实做人。

朗灵见他态度诚恳，又确实是无家可归，便答应收留了他，从此，焦万里便在尚书府里做了一名护院家丁，直至现在。

昨日老焦赶车送梅儿母女入宫后，正在神武门外侯着，忽见夫人携小姐出来急着低声说，郎府突遭大难，为躲避祸患要他马上送娘俩出城奔赴南方去。老焦见事态紧急，二话不说，驱车便拉起她们母女一路狂奔直到半夜才寻了间客栈歇脚，为防不测，还特意在客房门外守了一夜，直至天明又去附近村民家里买来两套普通百姓的衣裳给她们母女换上，真是有勇有谋，细心周到，若非是他在，梅儿母女想必定是寸步难行的。

一场危机刚刚过去，老焦赶着车轿延路绕山而行，母女俩闲聊间，车子已驶入一座山花烂漫的深谷当中。

微风拂过，一股淡淡的花香飘来，梅儿掀开轿帘朝外头看去，只见道路两旁都是些高大的树木，枝干上一拥拥、一簇簇，随处可见或橙黄或红色的小花，在阳光照射下正肆意绽放着，景色十分宜人。

梅儿正仰头

欣赏着，许是风吹亦或是车子挂到了树枝，一大朵鲜花儿从半空坠落下来，梅儿手疾眼快，探手接住拿到眼前细心赏玩。梅儿一向对花卉倍感亲近，这会儿瞧见这朵从未见过的品种更是喜欢得不得了，见那花团共分五瓣，赤色的花蕊，足有碗口那么大，并很是娇艳、坚挺，真让她有些爱不释手。

梅儿含笑将花苞捧到鼻下品嗅，只觉得花形饱满、花香恬淡，此前从未见过，于是向母亲问道：“这些大树上的红花儿叫什么名儿呀？女儿还是头一次瞧见呢！”

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乌夫人朝那花朵看一眼，轻轻摇头道：“在京中见的多半是庭院里养的盆栽花卉，这种山野之花还真不知道，想必老焦见多识广，你去问问他吧！”梅儿听了掀开前窗将花递过去询问。

其实老焦已听到她们母女的对话，于是接过花来看了看，爽快地答道：“回小姐的话，老仆自小在南方长大，走南闯北的多了，因此还真知道一些，要是我没记错的话，此花是叫做木棉花，花色以艳红色最为正宗，因其夜间也能绽放，且殷红似火，所以也叫烽火花。这花多生在南方，此时在北方的林中见到还真是稀罕。”

梅儿若有所思道：“哦！原来叫木棉花！可这‘棉‘字从何谈起？难道这树还能产棉花不成？”

老焦答道：“梅小姐还真说着了，此树先有花，后生叶，花与叶彼此不能同见，待花开败后结果，果腹成熟后里面便产棉絮，那棉絮可填在枕头或被子里，手感分外蓬松若软，是不可多得的佳品呢！”

梅儿听了老焦这番介绍，这才注意到那高树上，果然只见花开，不见绿叶，实是一件趣事。

正说话间，忽听道路两旁的丛林里传来许多梆子、铜锣之声，紧接着从密林中突然飞窜出几条体型硕大恶犬，围在骡马前就是一通乱吠。骡子突然受惊，抬起前蹄仰天一阵嘶鸣，落下后顾自狂奔起来。

（本章完）