傍晚，老爷难得空闲，一个人坐在书房里，泡了壶香气弥漫的铁观音，手执一卷，自得其乐。忽见门帘掀起，采菱翩然入内。

“有事吗？”老爷和颜悦色地问。

“没事，吃过饭闲逛消食，顺便来给老爷请安。”采菱的口气十分轻松，“老爷看的什么书呀？”

老爷扬起手，是一本陈明善选编的《韦苏州诗钞》。说：“韦应物的诗你读过吗？”

“读过一些，当年我爹也最爱看这类刻画田园风物的诗，譬如陶渊明、孟浩然、白乐天等人的作品。”

“哦，”老爷昂首伸眉，意兴勃发，说：“那么，你以为韦诗中那一首称得上绝佳呢。”

“当然要数《滁州西涧》了，”采菱笑语嫣然，“尤其末尾两句，‘春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。’看似无所寄托，实则道出一段恬淡而忧伤的襟怀。”

“不错，”老爷击案称赞，对采菱的博闻强记和独到见解大加激赏。他读此诗也常常感慨系之，既有老病侵寻的苦闷，又有后继无人的悲哀。本欲韬光晦迹，息交绝游，却恐家道中落，愧对先祖，只得听天由命，与世浮沉。

“可惜你是个女人，”老爷喟叹着，“不然我送你去省城求学深造，说不定还能成就一番事业。”

采菱暗忖，倘若自己不是女人，也不会任人摆布委身谭府，更不会招灾惹祸，进退无门。内心虽有非议，表面上却不动声色，一边继续和老爷谈文论诗，一边悄悄的四下巡视，想看看有什么东西可以借题发挥。

书案左上角放着一张三寸大小的照片，是一个青年男子的半身像。穿着玄色西服，头戴白色礼帽，神情桀骜不驯。采菱认出正是谭家唯一的儿子谭天赐，说：“少爷又来信啦？”

“嗯，”老爷阴沉着脸答应。儿子离家后一共寄回过两封信，全无思乡慕亲之念，除了介绍一些无关痛痒的异国见闻，就只是抱怨生活用度拮据，十足象一个讨债鬼。老爷纵有不满，也得照单缴付，不忍心让天赐沦落到沿街乞食的地步。

“少爷穿上洋装，更显得英姿焕发了。”采菱笑吟吟地说。

“哼，不伦不类的象什么话。”老爷露出轻蔑的神色，在他看来，老父在堂，居然头顶白帽，就是一种大不敬的表现。

采菱却不顾他的懊丧，只管拿起相片品头论足。“少爷面如满月，眉目俊秀，果然仪表堂堂，由此可见当年五姐的绝世风采。”

老爷闭口不言，气宇越发颓唐，眼底掠过一片怅然若失的阴影，尘封已久的记忆仿佛一下子被打开了。

采菱却不曾留意，忽然惋惜地说：“唉，只是有点美中不足……”

“什么？”

“少爷的鼻子长得似乎有点……”采菱沉吟不决。

谭少爷长着一只硕大的鹰勾鼻，仔细端详，显得五官搭配不谐，又透出几分阴鸷与霸道。老爷苦笑道：“这孩子的鼻子是长得奇怪，既不象我，也不象他娘。”

采菱双眸转动，象是漫不经心地问：“老爷，咱们家有一个叫什么……田……相的人吗？”

老爷的脸色倏而发青，眼角下的肌肉簌簌抖动，低声诘问：“你问这个干什么？”

“哦，”采菱若无其事地解释：“有一次闲谈时少山提起，整个谭府只有两人长着鹰勾鼻，一个是少爷，另一个就是田……相……”

“混账！”老爷厉声喝止，身体猛然上蹿，就象一只被踩断尾骨的老猫。“他还对你说了什么？”

“别的……没说什么。”采菱吞吞吐吐地说。

“忘恩负义的畜生，”老爷羞怒不已，感觉犹如被当众剥得一丝不挂，转身冲着门外高喊：“来人，传少山——”

谭少山闻讯慌忙赶到书房，看见门口站着发指眦裂的老爷，不由得心惊胆寒，却不敢询问原由。但从门帘的缝隙间发现裙幅摆动，顿时似梦方觉，必是采菱又在主人面前搬弄是非，却也无可辩白，唯有伏地告饶。

“我把你这个胡言乱语的王八蛋……”老爷咆哮着斥骂，又忽然警悟，碍于难以启齿的隐私，不便直抒胸臆。于是不再多说，吩咐谭贵。“取家法——”

采菱第一次目睹老爷雷霆发作，狰狞可怖的面孔仿佛凶神恶煞，不禁暗暗叫苦，手足无措，想要劝阻已经来不及了。

谭府的家法是一根长四尺，宽三寸，厚一寸六分的黑漆樟木板，一头有圆孔以供系绳悬挂，两面刻有龙虎花纹，另附八字“禁乱止非，罪疑惟轻”。谭贵捧在手里，小心翼翼地请示：“老爷，打多少？”

“不论多少，打死算完。”老爷脱口道，毫不理会“罪疑惟轻”的古训。

谭少山被两名家丁按翻在地，木板雨点般落在后腰两股之上，忍不住惨声嚎叫，只打了十数下，鲜血便渗透了衣裤。

采菱五内如沸，自忖出面调停已不济事，连忙从书房侧门溜出去，找到一个小丫环，命她火速报知宋姨太。不大一会儿宋姨太带着如雪匆匆赶来，也无暇细问究竟，只是不住劝解。“何苦跟下人怄气呢，老爷要多加保重身体。”

费了半天口舌，老爷的怒意稍稍平复。家丁将皮开肉绽的谭少山抬出院外，他几乎已经不省人事。

回到自己的住处，采菱心如悬旌，一方面惊诧于老爷的严酷，一方面追悔莫及，深恐弄巧成拙，产生无法控制的结果。魂不守舍地度过两日，时刻牵挂着少山的伤势，终于按捺不住千愁万虑，便抛开所有顾忌，在第三天晚上独自来到如月家里。

如月先是错愕，转念一想，就不觉奇怪了。毕竟主仆一场，采菱还惦记一点香火之情。另外她也知道，采菱与少山是总角之交，或许九姨太看待丈夫的态度和其他下人有所区分。至于两人间的爱恨情仇，她却从未窥破端倪，甚至也不敢妄自臆测。

“太太，累您又亲自跑来一趟，”如月说，除了受宠若惊，又有几分感激涕零。“若不是太太代为求情，少山的一条命只怕早就丢掉了。可是我至今搞不明白，他到底做错了什么事，惹得老爷发那么大的脾气。”

“谁知道呢？老爷喜怒无常，别人很难揣摩的，以后让少山处处留心就是了。”采菱淡淡地敷衍着，随如月来到堂屋西侧，通过旁边一扇门，可以看见俯卧在床上的谭少山。

他的身上覆盖一条宽大的棉被，只露一个脑袋在外，双目似张似合，略微动弹，就发出断断续续的**。采菱心痛如割，却强作镇静。如月沏茶倒水，陪着说了几句话，见女主人并无离去的意思，起身告便道：“太太，您请宽坐，我火上还煎着药。”

“噢，你忙去吧，我稍待一会儿就走。”采菱神昏意乱地说。

等如月走开，她迫不及待地扭过头来，充满关切地问：“少山，你好些了吗？”

“暂时还死不了，”谭少山少气无力地说：“不过，有你变本加厉地设计陷害，我也不会活得太久。”

“我只想间接提醒你一下，没料到老爷的手段如此辛辣。”采菱愁眉锁眼地分辨。

“把我置于死地，你的问题就能得到解决吗。”谭少山满腹怨气。

“时间越来越紧，你却无动于衷，我也是实在没法子了。”采菱委屈地说。

“事缓则圆，总得将各种细节都盘算好吧。”谭少山艰难地开口，“其实，前两天我刚刚有一个构想，正准备通知你……”

“哦，什么构想？”

“省城的蔡督军下月初嫁女儿，已经派人送来了帖子。”谭少山说：“老爷有意躲懒不去，但一定会命我前往送礼。到时候我乘机先找一处安身之地，然后回来接你。省城人烟稠密，鱼龙混杂，你我隐匿其中，想必可保一时无虞。”

采菱专注聆听，深以为然，感到欣慰的同时又面红耳热，懊悔不该操之过急，致使少山被祸受罚。

“那么，”她局促地说：“你的伤会不会耽误了行程？”

“不知道，”谭少山沮丧地叹息，“一切都是天意，就看咱们有没有缘分逃脱此劫了。”

采菱积郁难消，却已没有乞恕商榷的机会。如月端着一碗汤药进来，她立刻敛手束脚，装作静穆安详的样子，又简单说了一些不着边际的话，怀着一份焦虑缓缓离去。

事实上她的担忧纯属多余，谭少山的伤势远远没有猜想中的那么严重。执行家法的谭贵和少山素来交好，下手时极讲分寸，高举轻落，虽有皮肉之苦，却不曾损及筋骨。敷以金创药，七八日后便已痊愈。

老爷不谙内情，只当少山既受重责，必定迷途知返，因而也不计前嫌，仍然把进城的差使委派给他。一天早晨，整备礼品，收拾车马，谭少山带着两名家人上路了。

事后采菱得知，心绪紊乱不堪，一半兴奋，一半惘然，难以预料他此去境况如何，是得偿所愿，抑或劳而无功。关键是事态紧迫，急如星火，没有更多的辰光可以延误。停经至今将近三个月了，倘若提前显怀，隆起的身段必然惹人侧目，那时再多的努力也于事无补。苦思冥想，如同瑟缩于一叶扁舟上面，行至江心，忽遭狂风暴雨。小船颠簸摇晃，岌岌可危，放眼四顾，一片白浪滔天。惊恐战栗之际，只得将全部希望倾注于同船的艄公身上，盼着他坚定不移挥动双桨，及早划向彼岸。

这个肩负重任的艄公无疑正是令采菱梦牵魂绕、爱恨交加的谭少山。