中秋夜，清湾镇贵字房头何贵生，何言树的大哥，亦在荔香楼里。

二弟何言树会读书，他们何家这一房便倾尽全力供出来。宣平十三年，当时二弟去了京城备考。

弟妹胎像不好，他犹豫着是不是该告诉二弟。他其实知道，若是告诉二弟，只怕他连春闱都不考了跑回来。

广南路远，即便让人捎信，也不会比二弟自己考完回来要快多少。便咬咬牙，将信压后寄出。

二弟果然中了进士。得知妻子黎氏病重，便日夜兼程赶回来。弟妹那时虽熬过去了，之后却绵延病榻，终于还是撇下方才两岁的乔姐儿去了。

何言树因那次大哥的态度，心里颇为不满。他与黎氏青梅竹马，娶回来便是以百年琴瑟待之。大哥不是不知。

而大哥考虑的是大家大族，他无言以对。唯在黎氏病重那两年，默默待在族里，不候选不授官不入仕。算是他表达不满的方式。

何家是耕读世家，田地自然多。可这多，也就是在这耕地稀少，品级好的熟地就更少的广南路，显得多些。

帝国的税政，以田产为基准。何家的赋税不少。

族里的渔船海货亦是收益主力，而自开海运后，何家也有两条海船。其中一条，便是何贵生经营着。

宣平三年，他第一次带船回来，遇上海匪。几个船员拼死保住了他。其中一个，便是林花的父亲。

后面潮海林氏，以及林花一家的发迹，他大抵能猜出一二。而在潮海林氏崛起之后，他的船次次出海都如有神助。

何家贵字房，既有二弟的进士出身，又有他生财有道。他在何氏族里，不是说一不二，至少也是金口玉言，举足轻重。

何氏祖上是出过状元探花，可新朝以来，也就二弟何言树最会读书。偏他牛心左性，不愿做官。

大家大族，外头看着光鲜，实则树大招风。丁税和徭役，也就出过秀才的几房方能减免。可那田税、支移和月桩钱，却一分不能少。

田地亩税一斗，虽不高，却不以田地品级而区别。族里贫瘠的土地不少，出产不多，往往靠其余族人接济。

支移便是将麦梁送至清远军中，何家是一等户，须支三百里军。而月桩钱亦是给驻军的军费，在商税之上额外加的。

每到赋税，各房扯皮夹杂不清。比如他贵字房，因有何言树这个进士，被减免的自然不少。他的海船经商所得，又不计入资产，是以税赋较轻。其他房自然不干。

而那支移和月桩钱，尤其是月桩钱，全族的几乎都是贵字房出的。这月桩钱其实十分无赖，多少全都由着清海军说了算。

田税哪怕再多，都是明数。而他们这一房给的，全都不清不楚却数额巨大。

自己不说话，可挡不住他这一房里的诸人心生不满。

钱银之外，何贵生还忧虑的，亦是何氏一族的忧虑。

若再没有出色的子弟出头，所谓耕读世家，也就剩耕了。长此以往，何家，与一般富裕商户何异！

章知州来寻二弟做教席，他心思动了动，却不敢应承。话都不敢多说，只怕自己哪里说得不对他脾胃，一口回绝便一丝余地没有。

倒是妻子张氏提了一嘴：“哎，眼看栩姐儿也要嫁了。咱家下一个也就是乔姐儿了。我瞧着乔姐儿生得好。”

见何贵生不吱声，张氏继续道：“我瞧着，二叔怕是要亲自替乔姐儿挑夫婿的。”

何贵生点点头：“二弟不肯续娶，就是怕续娶的对乔姐儿不好。”

“那乔姐儿就没有兄弟姐妹。咱们这一房女子出嫁时的嫁妆本就丰厚，二叔的怕是全要留给乔姐儿。这婆家，可得好好找。”

张氏后面的话，余音袅袅。何贵生抬头看了眼张氏，瞬间明白了她的意思。

妆奁丰厚，却无弟兄撑腰。即便有同一房的表兄弟，到底差了些。

这简直如小儿持金过闹市。

后来何贵生因女儿何栩婚事，寻二弟时，便顺嘴提了张氏对乔姐儿婚事的担忧。

话尾，他也不多说，停在了劝他续娶。

只不过，之后章知州再遣人来请，何言树便一口应承。待到章蔓清来清湾镇看龙舟，大嫂张氏让乔姐儿与他同去，他也没再反对。

攀龙附凤这一条，别说何言树没打算，连何贵生也觉着犯不着。可乔姐儿，乃至何家，以后能与贵人有走动，这和没走动，总是有些差别。

先头说定，教书只是章家大爷和二姑娘。而后又来了镇国公家的二爷郭清。

几乎与之同时，魏王人在广南府的事，几乎传得是人人皆知。

广南路，似乎热闹得非同凡响。

开课没多久，章知州便将邸抄交与他，并嘱咐不妨教些广南路的民风民情。

龙舟竞渡当日，事无巨细，何贵生都打听了。那位郑家二哥就是魏王的事，自然也已知晓。

之后从安仁堂的钱掌柜那里听说，章府大爷——章节南——还问过两次，一是龙舟伤着的子弟可都好了，二是铺子里的伤药可还够用。

听到后一件，何贵生心里咯噔一下。回去赶紧仔仔细细看了金字房的青壮，一点小伤，连疤都没留下。能用多少伤药？

他不敢多打听。当夜，他就寻了二弟，兄弟俩还是这些年来，头一次就着米酒，佐着小炸虾米聊了大半宿。

飓风成灾，今年收成怕是不好。他借着二弟还在章府，驱车前往。

二弟安好，还帮着章府避过水淹。章家对何言树本就客气，现又多了份感激。何贵生不仅见着章节南，还见着了俞师爷。

俞师爷多精明的人，金字房的人痊愈，广南路的月桩钱，还有何家的依附之意，听得明明白白。

何贵生回去后，左等右等也无任何回音。问二弟，二弟只说一切如常。他也只能耐着性子等。

临近中秋，大掌柜们都说荔香楼要办文会，听说魏王也去。何贵生便打点着，让族里明年应考的子弟也去会一会。

谁知道中秋一早，等来章府的彭大，稍着一封章家二姑娘婉拒乔姐儿一同过节的信，还有俞师爷的一句话：若他们何家也去荔香楼的文会，务必买上两桶骨玉泉。

买酒不难。明年三月女儿的婚事，再加上族里节庆的用量，今年怕是还得多进些。

可，这算是一句吩咐吧？他们算是得了句吩咐了？

还是二弟说得对，蝇附骥尾，千万抓牢了。

何贵生亲自打点了一切，收拾妥当。带着彭大，并族里三四个子弟，一同进了荔香楼。

彭大进了楼，跟何贵生低低说了声，便不知隐去了哪里。族里的子弟忙着写诗作文。他瞧见施常和几个平日里常打交道的大掌柜，便凑了过去。

“施大掌柜，生意兴隆！”

“何掌柜来了，”施常满脸堆笑，亲热地拽着他胳膊给他引荐：“这是王府的赵先生。”

何贵生呼吸一窒。施常照看的是林花的生意，他与王府的人如此熟络，这是……与他们一样，附骥？

何贵生赶紧一揖，与赵修平见礼。

赵修平来前，已知何家与章家的关系，便笑答：“施掌柜抬举，我不过帮着王爷跑了几趟市舶司，哪儿算什么正经先生。比不得清湾镇何氏，何进士方是先生。”

何贵生又是一揖，谦虚了几句，掩过眼里的讶异。谁不知道王爷兼着市舶司副提举。这位赵先生，能替王爷跑市舶司！

何贵生略略扫了一眼，今夜的荔香楼，盘根错节。

他们何家，算是入局了。