贾珍死了，就死在除夕之前。

贾蓉和尤氏就站在贾珍面前，虽然哭得是伤心欲绝，但却是为掩盖自己的心虚。

自被朱景淳二人暴打导致瘫了，身体便一天不如一天，可也没到了油尽灯枯的地步。

今日是撞破了某些丑事，故而才会急火攻心，而后一命呜呼。

抬头看到床上，见贾珍面目狰狞，正直勾勾的望着自己，尤氏被吓得瘫软在地上。

“你看老爷，他……”

见继母被吓到，贾蓉知道自己更要保持冷静，否则很有可能引出大祸。

“太太，老爷走了，他已经走了！”贾蓉上前扶住尤氏。

此刻有旁人在，有些话贾蓉也不好直说，所以只能强调贾珍死了，不会起来点出他们的破事。

可因心中愧疚，外加着实是被吓到了，尤氏还是哭晕了过去。

于是贾蓉便让人将尤氏扶走，心中吐槽女人就是成不了事，遇到点儿小事就惊慌失措。

然而等他看到老爹的狰狞面目，却也被吓得心头一紧，便让人拿来白绸将其盖上。

大约等了十几分钟，贾赦贾政等人方赶了过来。

每个人都神色凝重，倒不是因为贾珍的去世，因为老早他就被当成死人了，突然死了大家也能接受。

只不过，他在此时死了，着实死得不是时候。

方正如贾政，此刻也对贾珍不满，除夕夜死恐给家族带来不祥。”

众人虽心思各异，但该做的事却也在安排，只是如今尤氏已然晕倒，安排后事就落在了邢夫人身上。

当然了，不甘平静的王熙凤也没闲着，跟着婆婆一起内外张罗着。

本来和和美美的除夕，因贾珍的死让宁荣二府蒙上了阴影。

一夜之间，宁荣二府大红灯笼被撤下，换上了治丧所用的白灯笼，宁府只能也已设好了灵堂。

正统十二年元月初一，贾家派出人手向各府报丧。

可这天朝廷有不少祭祀活动，没人来祭奠贾珍也就罢了，连贾赦都离了府去参加朝廷典礼。

只有贾政向上司告了假，留在府中接待可能回来的朋友世交，可惜他白等了一整天。

作为嫡子，朱景洪也跟着皇帝一道去祭天，直到下午他才乘轿返回府中，然后才从宝钗处得知贾珍死了。

“嗯！”

应了一声之后，朱景洪指着桌上一道菜肴，说道：“这道菜烧得不错，命人去上林苑……给十四弟十五弟做来吃！”

宝钗可是知道，贾珍被打残便是这两兄弟的杰作，此刻朱景洪突然关心朱景淳二人，其用意是再明显不过。

“要不要派人去贾家打个招呼？”宝钗提醒道。

不管怎么说，贾家是元春的娘家，不看僧面看佛面，朱景洪也该有所表示。

“你安排吧！”

“好！”

二人继续吃着，突然朱景洪说道：“对了，明天叫你兄长来一趟，我有事吩咐他！”

“何事吩咐？”

朱景洪平静答道：“前两天不是说挣钱嘛，自然是为了此事！”

这反倒让宝钗不淡定了，堂堂亲王府去做生意，那还不得被人笑掉大牙，何况家里还没穷到那步田地。

“伱不是在说笑？”

朱景洪答道：“我当然没说笑！”

“你打算做什么生意？茶叶？绸缎？瓷器？古玩字画还是……”

家里毕竟是皇商，宝钗说起来头头是道。

“王妃，重点不在于卖什么，而是往哪里卖给谁！”

宝钗随即问道：“哦……那你打算往何处卖？又想要卖给谁？”

“往海上卖，卖给洋人！”朱景洪答道。

刚好，薛家的差遣之中，就有跟洋人的贸易，只是规模不算太大而已。

这时宝钗提醒道：“做海贸得朝廷允许！”

如今海贸由几个市舶司管着，无朝廷许可市舶司不许你入港，生意根本就没法做。

至于走私，朝廷水师或许作战不太行，但查查走私船还是绰绰有余。

即便能躲过朝廷稽查，海盗们这一关也不太好过，所以海贸真不是那般好做。

“朝廷允许倒简单，我让老头儿批个条承就行！”朱景洪满不在乎道。

至于说服皇帝，只要抓住他想捞钱这一点，在他看来根本就不是事。

在朱景洪的计划里，做海贸赚钱是其次，他的根本目的是让朝廷上下看到，海贸利益比他们想象中大，而且不是大的一点点。

如今的海贸市场，顶多五六百万两的贸易额，加上走私船也不过千万两。

但如果贸易额有两千万三千万，乃至于更多……那情况就不一样了。

天下熙熙皆为利往，只要证明了海洋上有利可图，那么只需要稍加引导，水师海权都会发展起来。

只是这些朱景洪跟宝钗说不清，所以也就是点到为止。

且说薛家，夜幕降临时，薛蟠正在书房内，跟丫鬟一起亲热。

如今他袭了户部主事，每天都有相应事务要忙，所以近些日子晚上他才有空。

可他还没来得及单刀直入，书房外却传来了敲门声。

“谁呀……没见我正忙着！”薛蟠呵斥道。

“大爷，王府……来人了，请您过去一趟！”

这话比凉水都管用，让薛蟠立刻冷静了下来，脑子里那点儿事全都给冲走了。

推开怀里的丫头，薛蟠提起裤子系好腰带，就急匆匆往书房外赶了去。

一路上，他又是整理衣冠，又是想着如何应对，大冷的天额头上竟冒出了汗水。

来到前面客厅，只见一名老太监正喝茶，薛蟠挤出笑容就迎了进去。

“公公大晚上过来，真是辛苦了！”薛蟠笑着说道。

“薛大爷客气了，我们做奴才的哪有什么辛苦，只求能办好主子的差事，就心满意足了！”

薛蟠很客气，传话的宦官就更客气了，毕竟眼前这位是王妃的亲哥。

“不知公公此来，可有何要事？”

老太监答道：“王妃命奴才传话，请您明日辰时到府，王爷有话要吩咐您！”

拿出一个银锭，薛蟠将其塞进老太监手中，笑着问道：“却不知是为何事？”

“这……老奴可不敢乱猜！”

点了点头，薛蟠又拿了一锭银子，笑着说道：“公公再想想吧！”

老太监干笑了两声，方才说道：“老奴是真不知道，只是听王妃提过海贸，想来与此事有些关系！”

“详情如何，老奴是真不知道！”

薛蟠拱手下了致了谢，他就知道这老太监不老实，还得用银子才能撬开嘴。

待这老太监离开后，薛姨妈又命人来请薛蟠，只为询问是怎么个情况。

得知是襄王府相召，薛姨妈便对儿子告诫了一番，要他务必要好生应对。

正统十二年，正月初二。

今天艳阳高照，天气还算是不错，襄王府外热闹得很，足足有十几辆马车停着，看其装饰便知是京中权贵。

马车的主人是京中高级命妇，她们是来拜见宝钗这位王妃，同样的情形在睿王府也在上演，而且那边的规模和声势更大。

此刻，柳湘莲来到了襄王府外。

把坐骑拴在路边桩子上，柳湘莲越过一路豪华车轿和仆役，来到了襄王府的大门外。

正大门他当然进不去，于是他走向了左边侧门，这里也是王府日常出入所在。

还没靠近，他就被侍卫拦了下来，好在他有王府给出的条子，所以顺利从侧门进入。

入了王府大门，表明来意后自有宦官领路，将其带入了王府深处。

穿过重重院墙，柳湘莲被带到了存心殿外，却见殿外还有一人等着，正是提前赶到的薛蟠。

他俩互相不认识，但薛蟠对这漂亮男子很有好感，只看了柳湘莲一眼他就忘不了了。

“在下薛蟠，金陵薛家当家人，现领户部主事之职！”听了薛蟠的自我介绍，柳湘莲着实感到意外，眼前之人竟是襄王的大舅哥，却不知为何也敢站在外面。

此人不可怠慢……

想到这里，柳湘莲抱拳道：“在下柳湘莲！”

至于自己的其他消息，柳湘莲却没有透露的心思，一是无业游民确实没啥可说的，二是他不喜欢随便跟人掏心掏肺。

当然了，所谓的无业游民是他自谦。

自当初和白莲教徒死战，柳湘莲救下朱景洪之后，他的人生就发生了逆转。

经过对他长达数月的观察，朱景洪终于确定他品性不错，为人还算仗义正直。

故而在受封之后，柳湘莲就被朱景洪用了起来，如今负责王府的十几间商铺。

现在有了正经营生，柳湘莲每月俸禄能领上三十多两，比起当初唱戏可好了太多。

他是昨天下午得的消息，让他前来王府有事吩咐，至于什么事则是一无所知。

“原来是柳兄弟，看兄弟如此面嫩，不知今年多大了？”

好家伙，薛蟠是真没把自己当外人，直接开始问人年龄了。

“再过一月，就二十了！”柳湘莲语气已然变冷，显然已不想跟薛蟠多说。

其实柳湘莲没那么小气，还不至于别人多问几句就生气，主要是薛蟠问话时的语气和眼神，让柳湘莲感受到了被冒犯。

这样“色眯眯”的态度，柳湘莲这几年可没少遭遇，若非顾及薛蟠的身份，他早拳头招呼上去了。

只见薛蟠又靠近了一步，摸着柳湘莲的肩膀说道：“那你比我大几个月，如此我得称呼你为柳兄了！”

“在下愧不敢受！”

这两人在外面聊着，而此刻存心殿内，朱景洪正在接见贾芸。

到如今，贾芸绝对是他的得力干将，上林苑工坊被他打理得井井有条，关键是还有了显著的研究成果。

到了今天，对火铳的实验更多，对其性能有更稳固的把控后，朱景洪终于打算将其上奏皇帝。

所以现在，他要重新向贾芸了解情况，并让其写一道奏章由他转呈御前。

没错，奏章朱景洪不会自己写，因为这邀功的意味太浓，还是让下属来邀功更好。

“就这几天，你就把折子递上来，到时我帮你转呈御前！”朱景洪坐在书案后，看着前方躬身而立的贾芸。

他的这番话，让贾芸有些惊愕。

如果自己来上奏，功劳不就落在了自己头上？

这……这可是泼天的富贵！

“王爷，工坊之事皆您一力支持，才有今日之硕果，小人不过是个跑腿的，哪敢……”

“此事不必多说，这既是给你的奖赏，也是给你的鞭策……往后好好做事，报答皇恩即可！”朱景洪极为干脆道。

“多谢王爷抬爱！”贾芸再度跪在地上，叩谢着朱景洪的知遇之恩。

示意贾芸起身后，朱景洪说道：“没什么事，就回去吧……荣国府那边在治丧，该尽的礼数也不可忘！”

“小人明白，回去之后定会细心梳理，把情况好生誊写下来！”贾芸格外认真说道，只有贾家的丧事是提都不提。

作为贾家的远支，贾芸并未受到贾家多少恩惠，所以谈不上多强的归属感。

如今有了大好前程在眼前，他哪顾得上贾珍的丧事，反正府上多他一个不多，少他一个也不会显得少。

“你办事，我还是放心的，回去吧！”

“是……小人告退！”

贾芸退出了大殿，朱景洪先是喝了一口茶，便转头问向余海：“他们都到了？”

“都到了，就在殿外等候！”

“让他们进来吧！”

“是！”

这边贾芸出了大殿，就看到薛蟠和柳湘莲。

“薛大爷，新年好……您怎么也来了！”贾芸上前见礼。

正统十年帮薛蟠安顿，便是贾芸命运的转折点，如今见了薛蟠他自会恭敬些，何况这位还是朱景洪的大舅哥。

“原来是芸兄弟，好些日子没见了，有时间来我府上喝酒！”薛蟠爽快说道。

他跟贾芸是各论各的，在贾家时薛蟠就是长辈，在外面他们便以兄弟相称。

“只是怕叨扰了薛爷，所以不敢贸然登门！”

“你我兄弟，说这些话可就外道了！”

二人正在瞎聊，却见一宦官从殿内走出，开口让薛蟠和柳湘莲进去。

待这二人入殿，贾芸也就离开了，要把朱景洪交的差事办好，他也有很强的紧迫感。

再说薛蟠二人进了殿内，朱景洪先是问了薛家的生意，然后又问了海贸的一些事，期间柳湘莲也在认真的听。

柳湘莲很清楚，此刻问薛蟠的这些事，让自己旁听必有缘故，关系到前程的事他可半分不敢马虎。

以前看不到希望才摆烂，如今有襄王愿意提携，柳湘莲岂能不牢牢抓住机会，他也有个重振家门的念头。

待薛蟠说完之后，朱景洪便提起做海贸的事，并明确此事柳湘莲来负责，薛家要出一部分人来协助。

海贸这种事，当然具有很高技术含量，所以朱景洪才会用薛家人。

最开始规模肯定不会太大，从一条船慢慢到五条十条，一切都得慢慢来发展。

等到朝廷水师有了气色，乃至于最终制霸太平洋，那这海贸生意就更好做了。

讲完之后，朱景洪郑重问道：“湘莲，交给你的差事，能不能办好？”

“小人就是死，也要替王爷把事情办妥！”

“好！”朱景洪满意点头。

“薛蟠……”

“臣在！”薛蟠勾着腰回话，显得是格外的谦卑。

他如今已得户部主事之衔，故而可以自称为臣。

而他这卑微的动作和神色，也让一旁的柳湘莲大开眼界。

若非事实上如此，他真的会怀疑薛蟠不是襄王大舅哥，而是王府里的奴仆。

“刚才的话你都听见了？”

“臣听见了！”薛蟠小心答道。

“下去之后你们多聊聊，要尽力配合湘莲把差事办好，不可推诿搪塞！”

“是！”

“你先下去吧！”

“是！”

薛蟠早想走了，这里多待一刻他都觉得难受。

待薛蟠离开后，屋子里就剩柳湘莲一人。

盯着柳湘莲看了几秒，朱景洪方才开口：“湘莲这个名字不好，本王替你改一个，如何？”

想替人改名，要么是近亲长辈，要么是主人。

朱景洪当然不是其长辈，故而这里要替柳湘莲改名，强调的是人生依附关系。

简单来说，这是服从性测试，要得就是柳湘莲一个态度。

沉默了一阵，柳湘莲最终答道：“多谢十三爷抬爱，小人感激不尽！”

“你名中有个‘莲’字，莲和可怜的怜同音，着实不太吉利，就将其去掉吧！”

说完这话，朱景洪平静道：“从今往后，你就叫柳湘吧！”

柳湘莲本以为会大改，他都已经准备好接受，却没想到朱景洪会这样改，如此他当然愿意。

朱景洪堂堂亲王，关心他这无名小卒的荣誉，如此知遇之恩他又岂能不感激。

“小人柳湘，多谢王爷厚爱！”柳湘莲郑重叩拜，当然往后他就叫柳湘了。

示意其起身后，朱景洪接着说道：“从今天起，你就等于重活一回，此前潦倒已是过眼云烟，往后要珍惜机会，重振你柳家的门楣！”

“王爷教诲，小人谨记！”

“出海的批文很快会下来，到时会派人通知你，务必要好生做事！”

“小人便是豁出性命，也绝不叫十三爷失望！”柳湘做出了保证，更在心里发出了誓言。