“快请坐。”王珂閠笑意盎然地请二位坐下，自己忙着烹茶待客，口中道：“商少主啊，不瞒您说，若不是你们伏龙山上开出铁矿，我这冶铁处就该关门了，您是不知道，咱们湘国铁矿匮乏，自从晏国不再给咱们送来铁矿后，我这冶铁处快成摆设了，每年开不了几天的工啊。”

商无炀道：“伏龙山发现铁矿石也确属巧合，原本商某也不打算去开采，然，正因想到咱们湘国连年作战，铁矿的开采能解决军队武器的燃眉之急，故此才上报肖子瞻将军，得到皇上的首肯，这才正式开挖。”

“好事，好事啊，”王珂閠笑道：“商少主有所不知，咱们湘国大小冶铁处共有三十二所，而只有老夫这里和京城的常老板才是官家承认的，也唯有我两家才能造钱币，造武器，亦是专供枢密院的，我这也有枢密院的人监督，容不得半点马虎。这铁矿需要量巨大，老夫还正想何时能去拜访商少主，跟您商量个长久的买卖呢，不曾想商少主您倒先来了。”

他斟好了茶，用茶夹放在各人面前，道：“来来，喝茶喝茶，咱们边喝边聊。”

商无炀抿了口茶水道：“您这冶铁处颇具规模啊，令商某大开眼界了。”

王珂閠朗声笑道：“从前我祖祖辈辈都是做冶铁的，越做越大，没想到了我这一代倒是不景气了，哈哈哈，商少主见笑，见笑啊。”

商无炀暗想：此人甚为爽朗，倒是个性情中人，不由得对其心生三分好感。口中说道：“何来的见笑呢？所谓巧妇难为无米之炊嘛。”

王珂閠笑道：“那往后还得仰仗商少主多多关照了呀，咱们下一批货的量可比上一批要多，让商少主多多费心了呀。”

商无炀道：“商某此番前来便是为的这批货。恐怕要请王老板多等几日了。”

“哟，怎么了？可是出了什么事？”王珂閠满眼的担心。

商无炀道：“倒也不是出了什么问题，只是，这铁矿刚开始开采，商某经验不足，前日发现矿道支撑架做的不够安全，恐伤及矿工性命，故此命人重新加固矿道。”

“啊，原来如此，”王珂閠重新审视着商无炀，眼中升起一抹赞许之色，朗声道：

“一般矿主只管开矿大把大把赚银子，鲜有像您这样为矿工安全着想的，商少主此举当真令在下倾佩啊。既如此，送货之事推迟几日无碍的，只要七日之内送到，让在下不要无米下锅即可啊。”

见他如此痛快，商无炀亦是心安，忙抱拳道：“王老板果然爽快，商某感激之至，七日定当到货。”

“如此甚好，”王珂閠笑道：“哎呀，商少主果然年轻豪杰，做买卖亦是痛快如斯，与商少主结识当是在下之幸啊。”

商无炀：“王老板客气了。”

王珂閠又道：“说起来，这加固矿道一事，商少主做的实在太对了，恕老夫直言，若是官营，便是死了人又能如何？顶多给点补偿而已，但若是您自己经营，却是出不得半点岔子的。”

听得此言商无炀点头道：“正因如此，商某才要越发小心谨慎呀，多谢王老板提醒。”

“说实话，商少主这铁矿的铁含量之高当属在下首次见到，你给的这个价格却的确是不高，可见商少主并非贪财之人，所以，王某有句话，不知当讲不当讲。”王珂閠突然有些犹豫。

“王老板有什么话尽可说来便是。”对于这位和气的长者，商无炀礼貌而恭敬。

王珂閠道：“既如此，便恕在下多说一句，伏龙山虽说挖出铁矿，而湘国小冶铁处也不在少数，只是，在下希望商少主都能将货送到在下这边来，至于那些小作坊，即便他们开价再高，商少主还是不要去接触的好。”

听得此言，商无炀一怔，问道：“哦？这是为何？”

王珂閠抛出一个神秘的眼神，道：“小作坊并无官府的支持呀，商少主是聪明人，在下这一说，您定能明白其中的道理。”

“啊，正是。”商无炀顿悟，道：“王老板此言不差，铁矿非比其他矿产，无官府支持，私下交易，反倒是自找麻烦，多谢王老板提醒，商某记下了。”

王珂閠笑着点点头，道：“商少主果然一点就透，我本担心说出来后怕商少主以为在下是想独占您的铁矿呢。”

商无炀笑道：“王老板快人快语，字字珠玑，句句中肯，商某刚刚入道，若有不甚明白之处，还望王老板不吝赐教，多多指点才是。”

王珂閠朗声道：“不敢当不敢当，老夫不过多活了几年，多了点阅历而已，商少主如此谦逊有礼，实令老夫汗颜呀。今日得见商少主，实有相见恨晚之感，商少主既然来了，不知有没有兴趣看看您那些铁矿石是如何冶炼出来的呀？”

此言正合商无炀心意，不由得精神一振，道：“如此甚好，也让商某长长见识了。”

“哈哈哈，”王珂閠站起身来，道：“走，趁着天还没黑，老夫就带商少主去后面转转，瞧个热闹去。”

“有劳王老板了。”

……

也难怪这冶铁处占地面积这么大，原来顺着长廊走下去还有一个大门，大门内有数排兵营一般的屋子，说是屋子，其实就是一个个无门无顶的隔间，王老板告诉商无炀，似这等的隔间，他这里一共有百间。

每一间都有数名工人轮流往一个个凸起的圆形土坯炉灶中鼓风，而那土坯炉灶上正冒出熊熊烈焰。

王老板说，这种土坯炉灶就叫“熔炉”，因为是竖立在地面上，故此也叫“竖炉”，将铁矿石碾碎，与灰石一同放进去，填以木炭焚烧，一般一个熔炉要焚烧几个时辰才能练出铁来，而若要让铁顺利产出，熔炉的火便不能停歇，需要工人轮流鼓风才行。

在一个隔间中，几名工人正用铁棍在迅速地打破一个熔炉，王老板说，这个熔炉中的铁便制成了。果然，自打破的熔炉中看见了烧得红白色的粗炼铁块。工人用铁钳将其取出，即刻被切割成几个小块。

王珂閠笑道：“这铁提炼出来切割成的小块就可以拿去打铁间打成各种兵器。一般小些的冶铁处只有二三十个这般的隔间，所以冶炼速度极为缓慢，尤其是小铁匠铺，他们人少，一般只会做一到两个竖炉，他们通常会买成铁，但也会私下购买一些质量较差的铁矿石，而且工艺粗糙，一般只能打些普通的农具，锅灶。对了，还有更好的呢，走，我带你去瞧瞧。”

他带商无炀去看了更大的竖炉，工人在不断搅拌炉内的铁水，王老板介绍说，这就是炒钢，再由工匠“千锤百炼”，便能获得上好的钢材，也就是百炼钢，用它来制作的钢刀、宝剑锋利无比。但制作工艺复杂，成本高。这个可不是一般规模的冶铁处能做的出来的。

这些房中温度极高，工人们都赤膊上阵，商无炀与德顺只稍稍停留片刻便已汗流浃背，德顺咂舌道：

“没想到冶铁也有这许多工艺和讲究啊，不容易、不容易啊。”

王珂閠笑道：“这些都是你们送来的铁矿石啊，已经许久没有这般全面开工了，我们有活儿干，工人们也有工钱赚，谁都需要养家糊口的呀，所以，大伙儿的生路可都仰仗商少主啦。”

“哪里哪里，王老板客气。”商无炀应着。

王珂閠叹息一声道：“边关作战多年，咱们阳城离战场最近，贸易受阻，国家财力不济，民不聊生，唉，真希望天下太平，百姓也可安居乐业呀。”

商无炀默然颔首，心中不免对这个坦率直言的王老板又多了三分好感。

事情办妥，天色渐黑，告别了王珂閠，商无炀与德顺快马加鞭返回伏龙山，到得山脚下已过子时。

二人翻身下马，有护卫前来牵马，二人徒步上山。

一名护卫上前报道：“少主，亥时后，我们发现有几名村民打扮的人在附近窥视，不知何人，我等欲上前询问，他们却远远跑了。”

“村民？”商无炀微微蹙眉，问道：“今晚才发现的？”

护卫回道：“昨日也有看见几人走到山前张望，见我等在山下巡视便离开了。”

德顺说道：“少主，最近咱们山上开采矿石，倒是招了不少山下村里的男人上山，这些人不会也是听闻此事想来干活的吧？”

商无炀道：“想来干活用得着夜半三更地前来探看？”

转而问护卫：“你们不认识这些人？”

护卫摇头道：“并不识得，难道是其他村子的人？属下见他们穿着皆为粗布衣衫，看起来倒是农人装扮。”

商无炀回头扫了一眼远处的村庄，深夜中，笼罩在夜幕下的村落暗影绰绰，四周空空荡荡，倒也不曾再见有人的踪迹。

他若有所思地道：“如今开采矿石，上山的杂人越来越多，这可不利于管控啊。”

德顺道：“少主，要不，咱们就做些通行令牌，需要上下山的人必须向管事登记，发放令牌后方可同行？”

“通行令牌？”商无炀思忖片刻道：“嗯，这倒也是个好办法，回去后你去找一下高亮，让他即刻安排此事。”

“是，少主。”

商无炀嘱咐守山护卫：“尔等切莫大意，闲杂人等不得靠近伏龙山，对上下山之人需严查。”

护卫抱拳领命。

……?