旭日东升，惠风和畅。

这一日，扬州城风和日丽，碧空万里。

一大早，马周便迎来了送状元吉服以及官服的宫人，众人将自己围成一团，连声道贺。

马周不敢怠慢，忙翻出先前朱啸风赠予自己的荷包，拿出一些碎银打发给众人。

待人群散去，马周终于可以静下心来，仔细欣赏这份属于自己的荣耀。

他伸手轻轻抚摸着官服上靛蓝色的云纹，感觉如坠梦中，略显不真实。

掐了掐自己的脸，不是梦！

十年寒窗苦读，他对得起自己的努力。

想到前一日，朱啸风对自己的一番苦苦劝说，马周打从心底里并无畏惧。

相反，面对朝上的群魔乱舞，马周竟有那么一丝发自内心的期待。

换上朝服，整理着装。

铜镜前那年轻人虽面色凹陷，但眼神中却难掩对未来迫切的期盼。

翻身上马，马周昂首阔步，向着皇城进发。

……

“状元马周，封翰林院六品修撰！”

“榜眼严嵩，封翰林院六品编修！”

“探花秦桧，封翰林院六品编修！”

“钦此！”

三人毕恭毕敬，跪在太和殿的正中央，听着辛公公依次宣旨，庄严肃穆。

修撰一职虽说与编修同为六品，但却能掌握修写皇帝的实录，记载皇帝的言行，以及草拟有关皇帝决策的文稿。

可以说，这是一个能够贴近皇帝日常、甚至影响皇帝政见的重要官职。

这也是为何，严嵩、秦桧二人挣破脑袋，都希望能得到这个位置。

如今三人一同领旨，看着出身贫寒却能一举摘桂的马周，严嵩、秦桧二人皆露出忌妒的目光。

“微臣马周，领旨！”

“微臣严嵩，领旨！”

“微臣秦桧，领旨！”

朱啸风望着身着崭新朝服，一脸正义的三人，不禁心中感慨。

这些人初涉官场，就如同一张白纸。

选择了不同的阵营，就如同用不同的笔墨在纸上作画。

有人鞠躬尽瘁，在纸上留下了一片赤胆忠心、日月可鉴的赤红。

而有人处心积虑，在纸上留下一片触目惊心、野心勃勃的墨黑。

朱啸风收回思绪，环视全场，猛然想到一件要紧之事。

“自朕宣布向外商征收赋税以来，齐国上下的外商都极为配合，积极补缴税款。”

“看到大齐商户如今一片和谐之景，朕倍感欣慰。”

“但，长期以往，难保外商不会有所怨言，届时我大齐市场必定受到影响。”

“众位爱卿对此，可有何见地啊？”

众臣顿时七嘴八舌地探讨了起来。

“陛下，微臣认为，此后可适当减免外商的赋税，免得长期以往，外商积怨过深啊。”

户部侍郎王勉佝偻着腰，一瘸一拐地站了出来。

前些日子他刚刚因为替外商说话，被朱啸风命人暴打了一顿。

如今看来是伤好的差不多了，拖着残破之躯还依然敢出来进言。

朱啸风淡淡地瞥了他一眼，不置可否：“还有人同意王勉的看法吗？”

秦桧步出列来：“微臣附议。重压之下，外商不得不如数补缴税款。”

“但日积月累，难免不会产生怨言！”

“因此依照王大人所说，适度减免税务，也可缓解外商怨言。”

听到此处，朱啸风面露不悦。

自己一番雷霆手段，就是为了让外商感受到压力，乖乖听话。

如今好不容易将外商驯服，自己若是再作出让步，岂不是让外商认为自己毫无原则可言，成了笑谈！

“朕金口玉言，命他们补缴税款，哪里还有与他们商量回寰的道理？”

秦桧没想到，自己初次发言就被皇帝训斥，不由得垂头丧气，心惊胆战。

蔡京看到此番景象，连忙向秦桧使眼色，示意他按兵不动。

“还有人要发言吗？”

朱啸风略微有些不耐烦。

“微臣认为，重压之后，陛下或许可以给外商一些甜头，以尽安抚之情。”

马周缓缓步出，冲朱啸风行礼道。

“哦？”朱啸风燃起了兴趣，“详细讲讲。”

“陛下可命各地的商会统计出每月的缴税明细，成立缴税光荣榜。”

“每月缴税排名第一的商户，即可登顶缴税光荣榜。”

“不错！”

朱啸风双眼一亮，“连续三月登顶光荣榜的商户，便可入籍内务府，赏赐‘皇商’称号。”

“正是。”马周毕恭毕敬，“如此一来，各地商户都将积极缴税，以争夺‘皇商’的称号。”

“此计甚妙！”

丞相李斯闻言，也不由得面露赞许：“并且陛下可下令，凡获‘皇商’称号者，皆可穿丝绸衣物，可乘马车出行。”

原来，在齐国，商人无论再如何富可敌国，身份却尤为低微。

很久之前，齐国皇帝就立下过规矩，无论外商齐商，皆须遵守“三不可”政策。

即不可入仕为官、不可穿丝绸衣物、不可乘马车出行。

如今李斯受到马周启发，向朱啸风建议恢复缴税积极的商户穿丝绸衣物、乘马车出行的权利。

虽然并不是什么实际的奖励，但却可以在无形之中提高商人的身份，起到鞭策的作用。

“妙！”

朱啸风面露喜色，当即拍板，“就依马周、李斯二人说的去办！”

朝中群臣纷纷对李斯、马周二人赞不绝口，但人群中，却有几双眼睛冷冷观望着一切。

自朱啸风增税后，对外商来讲是一个不小的冲击。

虽然户部的钱包迅速鼓了起来，但这些外商却受到重创，深受打击。

尤其是长年来与外商勾结的蔡氏兄弟。

多年来，外商就是靠着向蔡氏兄弟打点，才敢如此猖獗。

如今增税之后，不仅是商户，蔡氏兄弟的财路也是困难重重。

本想借王勉、秦桧之口劝说皇帝减少赋税，自己也能多从商户身上捞些油水。

却不想这个马周却彻底打乱了自己的计划。

想到此处，二人向马周射去了仇恨的目光。

断人财路，该死！

然而，还有一双眼睛，则是阴森森地盯紧了李斯的背影。

下朝的路上，胡惟庸加快脚步，拦住了李斯的去路。

“李丞相，可还记得曾向老臣允诺的事情？”