万贵妃的崛起，带回了一个宫妃、宦官、僧侣与朝官们交织构筑的贪腐盛世。但令人称奇的是，物极必反，就在此际她座下却又出了一个千古不遇的奇宦——汪直。此人居然是个不贪财的太监，他一生的理想追求和徐有贞相似，揽权是为成就一番伟业，金钱在他眼中似乎落了下乘。但事实上，汪直的揽权行为进一步强化了后宫的实权，把权力从还有点底线的文官手中揽到了太监手中。而且，就算他本人不贪，他又是拿什么来笼络贪官们聚在他身边形成势力的呢？

汪直是大藤峡（今广西中部）瑶族部落人士，具体生年不可考。该部落在天顺、成化两朝发生叛乱，后被徐有贞的同乡韩雍率兵镇压，约在明宪宗成化三年（1467年），年幼的汪直被俘，阉割后送入万贵妃宫中当小太监。

汪直的年龄史书失考，他在进宫后初期干了什么也语焉不详，应该是年龄很小（甚至有可能在十岁之前）就当上了御马监太监，这充分说明他同时得到了万贵妃和明宪宗的高度宠幸，也可见明宪宗极度宠爱万贵妃，她座下的一个小太监就可以得到如此令人嫉妒的超擢。汪直得宠的具体原因史书失于详载，估计就是在日常生活中善于谄媚逢迎，被明宪宗、万贵妃认定为了好奴才，但他真正走上政治舞台还是通过一次优异的政治表现，被明宪宗看在了眼里。

成化十二年（1476年），宫里出现了一些装神弄鬼的灵异事件，这本不足为奇，但司礼监太监韦舍竟然私自勾结一个神棍李子龙进宫来玩儿巫术，这既不合后宫规制，又存在着极大的安全隐患，事泄后韦舍等伏诛。但此事又异常诡异，各方面说法均不合逻辑，甚至调锦衣卫来帮忙调查，还是得不到一个靠谱的结论。明宪宗觉得自己在家里被蒙蔽，非常憋屈，后来想起汪直这个小太监精明狡猾，又对自己和万贵妃忠心耿耿，于是让他改换常服，只带一两名校尉出宫去秘密查访。汪直确实非常精于秘密侦查此道，而且他与都御史王越交好，王越也动用了一些都察院的资源帮助汪直，所以很快查清了真相并给了明宪宗一个满意的交代。明宪宗并不知道详情，只觉汪直忠贞干练，从此将其引为心腹。

趁此机会，汪直提出设立西厂，由御马监掌管。西厂，自然就是与东厂相对应的一个概念。说到东厂，那是如雷贯耳，也可以说是臭名昭彰，堪称明代特务政治的代名词。

东厂，全名东缉事厂，明代内宫秘密警察机关，由于太秘密，所以早期情况史料并不清晰，首次设立的时间可能在太宗朝中期，也可能更早，前几任厂主均无从考证，总之到宪宗朝已经形成了比较成熟的厂卫体系。所谓厂卫，是东厂和锦衣卫的合称。最初锦衣卫是国家法定的秘密警察和国家安全机构，但渐渐的，明帝觉得锦衣卫的公务员毕竟不如太监亲近，于是扶植太监来取代锦衣卫的职能。最初是派出一批宦官在今北京市东安门一带成立了一个署衙，称东缉事厂，专门负责办理皇帝直接交办的秘密案件，人员不多，一般只有数十人。刚开始东厂只负责秘密调查一些内情，但调查的结果还是要移交给锦衣卫北镇抚司，继而提交国家司法机构才能起诉审理定罪，也就是说东厂毕竟只是锦衣卫和法司的一个补充。但后来皇帝觉得东厂力量太薄弱，于是要求锦衣卫固定派出一部分兵员去东厂当差，公公们的实力一下子就强大起来，业务急剧扩大，甚至可以栽一些“硬茬”。再后来，东厂设立了自己的“诏狱”，关押、审理甚至处决的能力一应俱全。至此，东厂具备了侦缉、破案、抓捕、关押、起诉、审理、执行的一整套司法业务，而且是独立于国法之外的秘密司法权力，无需受公权力甚至伦理限制，所以有着法外施刑的强大黑暗权力。

按惯例，皇帝会派一员司礼监秉笔太监提督东厂，尊称为“厂公”。一般司礼监掌印太监被尊称为“大公公”，厂公则被尊称为“二公公”。当时大公公、二公公等司礼监高位都已被明宪宗从太子东宫带出来的发小怀恩、覃吉、黄高等牢牢占据，汪直虽然受宠，但毕竟跟上明宪宗的时间太晚，而且他出身御马监，当时御马监和司礼监的关系已经有较深的隔阂，汪直想再进一步有点困难。于是汪直独辟蹊径，创造性地提出设立西厂。

汪直提出这个建议的时机把握得极好，本来明朝皇帝对权力急剧膨胀的东厂已经起了防范之心，这次韦舍、李子龙事件，东厂始终调查不出真相，结果汪直带一两名校尉很快就查清，于是明宪宗顺势就答应了汪直，并同意以司礼监提督东厂的格式，由御马监提督西厂。而且西厂新设，获得的资源比东厂更多，据传从锦衣卫划拨的校尉比东厂多一倍。

西厂开张第一单一定要打响！从这一点来说汪直确实也很能干，他首先将目光投向了最容易出贪腐问题的地方镇守太监，而镇守太监中最容易出问题的自然是南京守备太监，所以第一个被汪直盯上的倒霉鬼正是时任南京守备太监覃力朋。

覃力朋调集了一百艘官船，运输应天府的贡品至北京，返程时利用返空船运送了一百船私盐回应天府去卖，赚取利润。这种行为沿途肯定也会受到官府的纠察，船队经过武城县（今山东德州武城县）时，典史（县公安局办公室主任，无品级）要求检查货物，覃力朋有恃无恐，竟然殴打典史，甚至射死一名县吏。本来这在当时是覃力朋这种级别的太监能够盖得住的小事儿，但碰巧就被汪直知道了，立即出动西厂缇骑（锦衣卫派给东西厂的骑警）抓捕覃力朋，其犯罪事实清楚，证据确凿，一审即判处死刑。虽然后来覃力朋辛免于死，但明宪宗更加认准汪直确实精于侦缉锄奸，愈发宠信，西厂权势日盛。

汪直很快形成了一个以兵部尚书兼左都御史王越、山东左布政使陈钺、锦衣百户韦瑛等为核心的团队，屡兴大狱。而且西厂的业务范围比东厂大得多，东厂其实主要还是监察官员，一般不会主动去干涉民间。现在从王府到边关，从河海到集市，到处都布满西厂的特务，民间争吵打骂、偷鸡摸狗的琐事都不放过，一时弄得来“人情大扰”。而且东厂主要也是针对六品以下的官员，尚书、侍郎或者皇亲国戚一般还是不会轻易招惹，而西厂成立不久就搞了一个大新闻。

建宁卫指挥使杨晔，是宣宗朝名相“三杨”之一杨荣的曾孙，其父杨泰被仇家所告，逃到京师来，躲在姐夫董玙家。董玙认识韦瑛，去找他帮忙。韦瑛却出卖了杨泰父子，汪直立即将杨泰父子逮入西厂诏狱，动用酷刑逼供。杨晔屈打成招，谎称有一笔钱寄存在叔父兵部主事（相当于处长，正六品）杨士伟家里。汪直没有上奏，直接抄了杨士伟的家。最终，杨晔死在狱中，杨泰论斩，杨士伟贬官。调查过程中，大量郎中、参政被无故逮入诏狱协助调查，西厂这种作风开始引起了中高层官僚的警惕。而矛盾的总爆发发生在兵部尚书项忠身上，当时汪直权焰炙天，每次出行都前呼后拥，公卿都要回避。有一次被项忠遇上，他偏不避让。汪直自恃权重，气焰非常嚣张，对其大加羞辱。

这就刺破文官的气囊了！文官们终于认识到：东厂虽有黑暗权力，但还不至于欺人过甚，西厂这完全是不要命的打法，冤杀了杨荣的后代，传讯大量郎官，折辱当朝尚书，那再过几天岂不是要骑到宰相头上来了？不行，必须反击了！

明宪宗成化十三年（1477年）五月，首相商辂率内阁大学士万安、刘珝、刘吉联合进谏，奏汪直各种不法行径。结果明宪宗反而为阁臣统一攻击宦官的行为震怒，命司礼监太监怀恩、覃吉、黄高到内阁严厉斥责阁臣：“这是你们谁主使的！”商辂正义凛然，历数汪直的罪行，并说：“臣等同心一意，为国除害，不分先后。”刘珝也在一旁慷慨泣下，文渊阁登时充斥着一股直臣力战奸宦的浩然正气，怀恩这种本来就很正直的忠奴当然就被感动了。更重要的是，司礼监和御马监本来矛盾就很深，汪直的一系列行为更是不断刺痛司礼监，所以怀恩等人如实回禀明宪宗。明宪宗默然，最终传旨慰劳内阁，但依然没有处分汪直。

第二天，项忠等公卿的奏疏又不断报了进来，明宪宗终于明白汪直已经得罪了所有人，祸事大了，只好下令停办西厂，汪直等宦官回御马监，韦瑛调往边关，校尉发还锦衣卫。一时“中外大悦”。然而，大家都没有想到的是，明宪宗解散西厂只是迫于舆论压力，他对汪直本人的宠爱并没有因此而减少，汪直的反击马上就要到来。

汪直回到御马监，找机会对明宪宗诉说这次他受攻击，是司礼监的老太监黄赐、陈祖生与杨荣家族有勾结，他们为杨晔报仇。后宫与前朝勾结也是政治大忌，明宪宗立即贬斥了黄赐、陈祖生。此事也将明宪宗依然宠信汪直的信号释放了出去，一个御史戴缙为人非常奸佞，九年不得升迁，于是窥测上意，大肆吹捧汪直的功绩。明宪宗听了非常称心，诏许重开西厂，并且这一次派出锦衣千户吴绶为镇抚使，兵力更比百户韦瑛的时代强了数倍不止。更可怕的是，现在东厂也知道西厂的能量了，不再硬性对抗，而是选择了合作。不久，东厂诬告项忠有不法行径，汪直又指示亲信言官揭发项忠有违法行为，甚至牵连了太监黄赐、兴宁伯李震、彰武伯杨信等显贵。宪宗命锦衣卫会同三法司（刑部、都察院、大理寺）会审，大家都知道这是汪直的意思，不敢违背，最终将项忠革职为民。继而汪直的党羽火力全开，猛攻当时和项忠一起上奏解散西厂的公卿，不久刑部尚书董方、兵部尚书薛远、左都御史李宾、兵部侍郎滕昭、程万里等数十名二三品大员均被罢免。最令人泄气的是，最终，文官系统的一把手——首席辅政大学士商辂也宣布引咎辞职，彻底向汪公公认输。

厉害呀！当年石亨将都察院全灭，也只涉及都察院一个部门，左右都御史两位二品公卿。现在汪直这一下灭了六部九卿的数十位公卿，甚至连首相都扳倒了，简直要让石亨都刮目相看呀！

成化十五年（1479年），汪直巡视辽东边关，一路上御史、主事级别的官员（六、七品）全都“迎拜马首，箠挞守令”（迎着汪直马来的方向跪拜，垂手站立在一边等候命令），挂侍郎、副都御史衔（正三品）巡抚边关的大臣则背着箭袋迎接，铺张百里。这其中，尤以其亲信陈钺侍奉最殷勤，连汪直左右的小太监都接到了重金贿赂，汪直觉得很有面子，非常高兴。途中，河南巡抚秦纮密奏汪直巡边扰民，明宪宗置之不理。兵部侍郎、辽东巡抚马文升接待汪直稍微怠慢了点，汪直便构陷其罪，将其流放至重庆卫充军。

一名进士出身的侍郎、巡抚，而且战功卓著，汪直一句话就将其流放充军，这已经不仅仅是让石亨刮目相看了。秦桧诬杀岳飞也得策划一套方案，编个莫须有的罪名，哪有汪公公一句话这么爽快。至此，汪直的权势达到顶峰，甚至堪称集石亨、徐有贞、曹吉祥的权力于一身的大权臣。

那他到底有没有作出一些功绩来呢？客观地说还是有。宪宗一朝宫妃、太监、僧道奸佞四起，政治、经济、文化表现均不佳，堪称相当差劲的一朝，少有的亮点便是辽东、河套的战绩尚可，尤以汪直、王越力主的搜剿河套战略颇具战略眼光。河套地区即黄河“几”字型区域，约在今宁夏、内蒙古西部，水草丰美，有“塞上江南”的美誉。此地本是汉地，但宋明以来地球进入小冰河期，该地粮食产量下降，汉民逐渐迁离，久之成为游牧民族放牧的乐园，尤以瓦剌哈喇辉特部为首，已将此地当做故居。土木堡之变后，明廷的北方防御体系大幅收缩，几乎将河套地区拱手让出。然而河套地处宣府、大同的正西方向，在长城中段的内侧，蒙古铁骑可“一跃而至京师”，其实非常危险。汪直、王越力主搜剿河套，取得了不俗战绩，王越甚至因军功封威宁伯，成为明朝历史上仅有的三位文官因军功封爵（另两位是靖远伯王骥、新建伯王守仁），可见战功卓著。而且多年之后，河套还是渐渐丢失，世宗朝著名军事家曾铣撰写了著名的《复套议》，力陈收复河套的重大战略意义，朝廷又花了更大的成本，艰难地部分收复了河套。可见当时人们攻击汪直、王越提出搜剿河套是贪功费帑并不客观，他们其实很有战略眼光。

不过日中则昃，月满则亏，汪直的权势、功绩达到顶峰，很快就面临下坡路了。而他的对手整治他的方法和前人整治石亨、徐有贞、曹吉祥如出一辙。

汪直身为御马监太监，经常要外出监军，而他和司礼监的矛盾达到了历朝顶峰，他人一走，皇帝身边的太监就趁机说他坏话，这是佞幸之辈最常用的战术。有一个叫阿丑的小太监善演话剧，有一次给明宪宗表演，演一个发酒疯的人。配角在旁说：“御驾来了！”阿丑依然故我。配角说：“汪太监来了！”阿丑慌忙回避，还说：“现在的人只知道汪太监（而不知皇帝）。”然后阿丑又扮作汪直，操两把大钺雄赳赳地冲到皇帝面前。配角问这又是什么意思？阿丑说：“我带兵，就靠这两钺。”配角问：“哪两钺？”阿丑答：“王越、陈钺！”明英宗哑然失笑，若有所悟。东厂厂主尚铭与汪直结仇，于是密令小太监偷听皇帝与汪直的密语，然后泄露出去，其中包括他们谈论王越的一些不法行径。公众知道皇帝密议大臣不法行径，却不公开，这让明宪宗丢尽了脸，非常生气，从此开始疏远汪直。

以前这招是太监用来整文官的，现在已经引入到司礼监和御马监的内斗，可见太监内斗已经相当激烈。

明宪宗成化十八年（1482年），大家觉得时机成熟，开始向汪直发起致命一击。大批给事中、御史上疏称西厂苛扰，要求停办，首相万安代表内阁表示坚决支持。明宪宗听多了西厂的坏话，有点动摇。当时汪直正在大同监军，大同巡抚郭镗适时上疏称汪直与大同总兵许宁不和，不宜再在此地监军。于是明宪宗在撤销西厂同时，将汪直调往南京御马监赋闲，汪直瞬间从权力顶峰跌落成一个冷宫太监。

汪直前往南京的路上风光不再，一路的官员不再像以往那样一路逢迎，而是根本连见都不见。汪直非常失落，有一日夜宿曲阳（今河北保定曲阳县），巧遇知定州裴泰，于是裴泰请他吃了点东西。贴了一路冷屁股的汪直非常高兴，这下终于遇到真心朋友了！当年汪直有一次路过定州，裴泰侍奉得非常殷勤，汪直还专门记下了他的名字，以待日后超擢，看来这人是真记情。汪直说：“你也不用太麻烦，明天备好车马送我启程就行。”裴泰喏喏唯是，答应下来。第二天一大早，裴泰扬长而去。汪直望着裴大人的背影，终于明白了自己的处境，潸然泪下。不久，他的党羽王越、戴缙、吴绶、韦瑛等纷纷遭到贬斥。不过汪直本人并未受到更多惩处，只是退出了历史舞台，多年后不为人知地死于南京。

汪直受宠十余年，尤以提督西厂的五年最为炙手可热。他在宪宗朝这个贪腐横行并以太监为主力的时代，竟然没有特别出格的贪腐行径，似乎真的不贪钱，只揽权。然而客观地说，汪直这人还是相当骄奢淫逸的一个人，这从他对排场的要求可见一斑。他没有著名的贪腐行为，这一方面可能是因为他还年轻，在功业上的追求暂时盖过了对金钱的追求；另一方面则是他最终得了善终，没有彻查他的问题而已。汪直一度权焰炙天，他身边围绕这样一个庞大的势力团伙，还有大量外围的贪官努力想挤进他的核心团队，汪直不靠利益又是靠什么来拉拢他们呢？所以他本人贪不贪并不是最重要的，重点是他打造的这个团队，贪欲之重，更甚前辈。

汪直被视为司礼监和御马监权力斗争的一个标志性人物，而两监斗争的一个题眼便是争夺镇守太监的肥缺。明代第一位镇守太监正是著名的内官监太监郑和（也有考据认为是稍晚的王景弘或王贵通），在宣宗朝初期出任南京守备太监。但后来内官监权势衰颓，司礼监崛起，逐渐将这个肥缺揽入怀中。大致便是在汪直擅权期间，御马监急起直追，与司礼监分庭抗礼，很多镇守太监都由御马监派出。甚至在不短的时间内，除南京守备太监外，十三地镇守太监悉数落入御马监盘中。汪直为他御马监的小弟们争取到这么多镇守太监的肥缺，首要目的是换取他们的忠心，但他们出镇就不贪吗？所以说汪直打造的这个贪腐体系，其实根本不亚于梁芳等人。