蜀道难，难于上青天。

自古以来，进出四川的道路都是崎岖难行，险峻异常，夔州等地更是易守难攻，叛军一旦进入四川，盘踞在巴山蜀水之间，山林重重，大军调度不便，只怕更难剿灭。

为了防止叛军进入四川，墨离和部下的新辽军拼命赶路，只想早日追上叛军，不让他们窜入四川。

几天后，大军追到长阳，却发现王嘉胤叛军已经将长阳、宜都等地大肆掳掠一番，跑到五峰石宝司附近了。看来王嘉胤是真的想朝四川发展呢。

往长阳行军途中，但见沿途村庄破败，十室九空，所遇百姓皆面黄饥瘦，随时都会伏倒在地饿毙，为此，墨离不得不又从军粮中匀出一小部分粮食接济难民，并成立了一个流民安置使司，专门负责收容、安置各地的流民难民。

这日黄昏，大军赶到一个叫做固善的小镇歇息，前锋周遇吉派人来报，说是前方发现一个集寨自守的大寨子，远远望去，寨墙上守卫之人皆头戴白帽。

前锋部队原本想要向寨子里的人问询一下叛军的踪迹以及附近的地形线路，那些守卫寨子的人却丝毫不给官军面子，恶语相向，扬言不欢迎官军到来。为此，周遇吉请示该如何应对。

所谓集寨自守，乃是地方豪强自保的一种手段。自流寇袭扰中原以来，中原各地地主豪强纷纷集寨自守，小寨并大寨，手持武器抵御流寇，有时也抵御官府派出的兵马，原因就是不想缴粮。

墨离南下以来，这种集寨自守的寨子见得也不少，这些豪强一半是本地大户，另一半却是土匪，而且但凡结寨者必与土匪勾结，否则不足以自立。之所以要与土匪勾结，只因寨子里面的给养光靠自身所产无法维持太久，因此他们需要勾结土匪去抢掠其余的大户，有时甚至还敢攻占县城洗劫商铺百姓，猖狂之极。

寨子里的寨兵也大多不是贫苦农民，而是地主和富农组成，他们农忙时节种地，农闲时节便出去作战抢掠，所谓入则为民，出则为匪。

豪强们在衙门里面收买不少人员充当探子，一旦官府要派兵来剿，他们总是第一时间得到消息，要么作鸟兽散暂避，要么就是摇身一变成为守法的地方士绅，在这种情况下，有心要根除这些地方祸患的官员也是有心无力。

而且自崇祯四年接连出了几个外来县官被人暗杀在县衙里后，这出兵剿匪便再也没有哪个官员敢提了。

好在这些结寨的地方豪强们虽然不遵官府，但对流寇却也同样敌视，因为官府顶多要他们缴粮助饷，而流寇却是不但要粮要饷，更会要他们的命。

相对官兵的无能，这些寨兵们有时倒也能主动出击小股流寇，遇到落单的流寇更是直接杀人砍头，因此地方官府现在对他们是睁一只眼闭一只眼，只要对方不从流寇一起造反便是阿弥陀佛了，哪里还会去招惹他们。

有的官员更是把这些豪强看作是救命的稻草，请为座上宾，为的就是流寇来的时候这些豪强们能够救他的小命。

以墨离的性子，这种不服王化的地方悍匪是一定要剿除铲平的，否则还有什么王法可言。但是由于现在急于追剿王嘉胤的叛军流寇，哪里有多余的时间来理会这些地方豪强的寨兵。

再说，他新辽军毕竟是客军出征，结寨的寨子又是在湖广、河南境内，冒然去剿这些寨子恐怕湖广和河南官员不会感谢他，说不得前头帮着剿了，后头弹劾新辽军似流寇入境的奏疏就能上报到京师，这对于自己想要立足湖广的计划可是有百害而无一利。

多一事不如少一事，崇祯对自己一直都没放心的呢，眼下要紧的是围剿流寇叛军，豪强的事情还是留待以后再去解决吧。只要剿灭了王嘉胤的叛军，自己掌握了湖广的军政大权，天下又太平了，这些豪强自然失去了生存的土壤，到时不服王命也得服了。

但是墨离忽然想到，这王嘉胤的叛军如蝗虫过境一般，所过之处几乎是赤地千里，许多结寨自守的寨子都被叛军攻破蹂躏一番了，为何这个寨子还能如此张扬不把官军放在眼里？难道有什么猫腻？还是的确有着非同一般的实力，连王嘉胤的数万叛军也莫可奈何？

猛然想到，守寨之人全是头戴白帽，莫非是老回回马守应的部曲？

想到这里，墨离连忙叫人找来当地的向导冯大牛。冯大牛是长阳县衙的衙役，大军赶到长阳时要求长阳县派名向导为大军指明道路地形，于是便把冯大牛派了来。

给官军当向导可不是什么好差事，这新辽军看着兵马虽多，可到底能不能打谁也说不准，如今这流寇叛军四处肆虐，万一这新辽军也和別的官军一有不禁打，那自家的小脑袋可就悬了。

摊上这个苦命差事冯大牛真是叫苦连天，可县尊大人说了，你小子不去这衙门里的差事也别做了。一家老小全指着当差这点钱粮糊口，这要是不让当差了，一家老小还不得喝西北风去。

冯大牛无奈，只能硬着头皮当了这向导，一路上却时刻提心吊胆着，生怕这新辽军见了叛军先自跑了。为了自家小命着想，他可是连官差的衣服都不敢穿的，连夜叫婆娘从柜底找的一身破旧衣服，套在身上看着倒也是个苦命人，万一真叫流寇捉了，估摸看着不像吃官饭的也能给放回来。

冯大牛带过来后，墨离很平和的说道：“冯大牛，本将军问你，前面那寨子是本县什么人所立？”

墨离虽然说话和气，但是带兵久了，又是大军统帅，自有一股逼人的气势，那冯大牛一进帐就被墨离强大的气场所慑，也不敢看墨离，低着头小心翼翼说道：“回将军话，前面是本地大户马鸿禧马老爷的寨子。”

“马鸿禧？”又是一个姓马的，墨离暗自愣了一下神，眉头皱了一下，那老回回不是就叫马守应么，莫非还真是马守应的部曲？

“冯大牛，这马鸿禧可是回回？”一旁的关锋见墨离皱眉，便知他心思，见他在沉思，于是便替他问道。

冯大牛一怔，却是带了几分羡慕的神情说道，“马老爷家是信回教的，凡上节客四里八乡的教民都会聚到马家寨子，热闹得很，小人有幸也去凑过几回热闹，马老爷当真是豪爽，那牛羊肉敞开供应，小人着实吃了不少，现在想来...”

冯大牛正回忆着自己在马家寨子的好日子，想到当时吃的牛羊肉口水就直流，他还顾不上擦一擦，却听见墨离冷冷的说道：“如此说来，这马家寨子里的就是回回了？”

“回将军，马老爷家是蒙元时期驻守荆州的花赤军后人，本朝开国后迁到我长阳县，至于回回，县里的秀才的确是这么称呼那些教民的。”冯大牛不敢再东扯西扯了。

墨离皱了皱眉头，问道：“本将军问你，这些回回可遵我大明律，可安份守己？”

“这....”

“这什么这！本将军问你的话你听不见吗！”墨离有点恼火，眼睛一瞪。

冯大牛被吓了一跳，忙道：“回将军的话，小人只是县里的差役，只知马老爷乃本县首屈一指的大户，其余的小民就不知道了，真不知道。”

“当真不知？”

“当真不知！”冯大牛脸色有些发白，看这将军的意思，怕是非要刨根问底不可了，不对有些打鼓。可自己要是说了，那马家能放过咱吗？

“不管你是真不知道还是不说，本将军都没兴趣知道了，呵呵，不过，如果被本将军知道谁为非作歹无法无天，那本将军是一定要剿灭的！至于隐瞒军情的，本将军也绝不姑息！”墨离看着冯大牛笑了笑，语气却冷冰冰的说道。

冯大牛被墨离看得心头发毛，额头冷汗涔涔，忽然扑通一声跪下，哭丧着脸说道：“将军恕罪啊！马老爷他家大业大，雄霸一方，小人、小人实在是......”

只说了两句话，冯大牛便脸色发白，浑身哆嗦语无伦次起来。

墨离、关锋、曹变蛟、何镇东、马进忠等人均觉得奇怪，看这样子，这马鸿喜难道是长阳的大老虎？可这马鸿喜不过是一方地址豪强罢了，如何竟能吓得冯大牛这些县衙衙役谈之色变？

墨离越发狐疑起来，喝问道：“冯大牛，你为何怕成这样？莫非这马鸿喜是个天大的恶人不成？纵使他是个豪强大户，可你们可是代表大明的官府差役呢，身上穿着官衣，何至于如此惧怕他一个豪强地主？”

冯大牛抬头看了墨离一眼，张了张嘴，想说些什么，可能想到了什么可怕的东西，喉头动了动又咽了下去，那欲言又止的样子更让人觉得这马鸿喜必然有名堂。

墨离脾性再好，这时也忍不住大喝一声道：“冯大牛，本将军要你说清楚，你老实说来便是，再这么吞吞吐吐的，小心本将军把你第三条腿打骨折！”

这一声暴喝把冯大牛吓了一跳，他虽然没有听懂第三条腿什么的，但却再也不敢藏着掖着，怀着忐忑不安的心情将马鸿喜的事情说了出来。这不说还好，一说出来，却把墨离等一干将领气得勃然大怒......