一家农户院子拐角，低矮的羊圈紧挨着睡房。

说是睡房，也就是两间茅草土坯房。

比那羊圈虽是宽绰，却也高不了多少。

一个衣衫破旧的十几岁少年，涨红着脸，手里握着一把因为时日太久，磨去了小半的破柴刀，堵在羊圈门口。

少年边上一个中年农妇，紧紧拽着少年的衣袖。

农妇是少年的母亲，三十多岁年纪。

此女农家出身，长相虽不算上佳，却也颇耐看。

“伍伟，今日乖乖把那头羊让我牵走。要不然，把你妹妹拉去卖了抵租。”

院里，一个满脸横肉的高大汉子轻蔑地看着手握柴刀的小伙。

轻薄的眼神，偶尔斜瞥过农妇的胸口。

汉子叫任横，是乡里有名的闲汉。

祖田卖了，整日价靠帮大户收租、或者和一帮闲汉结伙去城边讹诈过往商户得钱度日。

“你拿把破铁片子也没用，若不是念着乡里乡亲的，现在我就把你这破羊圈拆了。”

任横说着耐不住，欺身向前挨了一步。

少年没出声，举起了手中的柴刀。

“小伟，不要。”农妇颤抖着声音道。

“住手。”一声炸喝从门外传来。

从田埂回来的祖孙三人闯进小院。

“呵呵，家主来了，那事情就好办了。”

任横停住脚步，转身冲着来人道；

“老爷子，您平时在村户里也是明事理的。这欠高家的租子？”

“您看这今年的年景。

再说高太爷那边的租子，都是可以积到来年一起付的。”

老汉弯腰赔笑着道。

“今年年景是难，你们难高家也难。

搁以前来年算也正常，今年嘛。

就是因为难，才要现在清你们的账。

谁知道你哪天门一关，一家逃荒去了。”

任横丝毫不退让。

“可，我家可就剩这一只羊了，即使给了他，也清不了账。”

“可不是说现在高太爷开恩呢。只要这只羊送上，之前欠账一笔勾销。”

任横说着，掏出个册简在老汉面前晃了晃。

“叔父。”中年汉子伍修用问询的眼光，看向老者。

“小伟，让开路，让他把羊牵走吧。”

老者无奈地摆摆手。

少年叹口气，拎着柴刀垂头立到了一旁。

任横取出刻刀，找出伍修一家的行目，销了账。

牵羊走出小院的时候调笑着道：

“老丈一家还不去逃荒，等着饿死在这？

老实话给你说吧。郡里来强征过两次，高太爷家，也没多少余粮了。

我牵你这羊回去交差，换点个米粮，吃完了，我也要逃荒去喽。”

望着远去的任横，老者再次无奈地摇摇头。

老者叫邓艾。

此人就是老太医伍宏的家仆。

当年服侍着夫人、公子，跟着车队赶往京兆。

路上遇了匪，车队行商伙计大部分被杀。

夫人和两个女婢被强人虏去。

夫人怕受辱，一头撞死在当场。

邓艾护着小公子伍修，跟几个眼头活的伙计一起逃了去。

幸存的伙计们丢了主家的物品，各自散去流落他方。

邓艾带着伍修一路乞讨，到了青州齐郡的这个城外村郭。

讨饭到一家庄户。

庄户里只有一老汉和孙女，并十几亩薄田挣扎度日。

老汉看那小乞儿品貌气度不凡。

欲招到家中。

邓艾带着伍修生活无着，自是满口应允。

老汉带两人到乡中入了籍。

伍修就成了这家的童养女婿，邓艾每日跟着老者下田劳作。

过几年，老者生了场重病。

家中土地卖完了病也没看好，老头一命呜呼。

操办了后事，这家人就成了买地的高老太爷的佃农。

两个孩子成年后，邓艾帮二人成了亲。

一年年过去，如今距主仆俩到齐郡已经有二十多个年头了。

伍修夫妇也得了伍伟，伍瑜这么一双儿女。

本来，一辈子也许就这么平平淡淡地过完。

谁知道今年一场大旱灾忽然降临。

村里十室九空，任横说的倒不错。

大部分村民，有亲友的都去外地投亲靠友。

没有亲友可投的，也拉扯着全家，去远方逃荒去了。

伍修一家老小背上仅存的一点口粮和几件破旧的换洗衣裳。

回头看看生活了二十多年的小院。

一行人洒着泪水，依依不舍地踏上漫漫逃难之旅。

逃难的人群就像汇聚的溪流。

从青州各个郡、封国下面的小城、村郭慢慢聚到一起。

凝成一股滔滔洪水，向京兆方向流去。

流民们扶老携幼，慢慢朝着京兆的方向挪动着。

青州境内，一片片乌压压的蝗虫不时飞过。

吞噬了所有能看到的绿色。

大地、山脉，只剩下一片黄灰的土色。

流民不多的存粮早已食尽，不时有饿殍倒毙路边。

沿途的村寨、城郭看到流民经过，都好似看到了强盗土匪。

大门紧闭，守城兵丁手握刀戈，严阵以待。

弓弩兵抽箭引铉，一支支利箭指向城头下饥肠辘辘的大汉同胞百姓。

还能走动的流民，活死人一样，从城门下木然走过。

有那实在走不动的，就趴在城门下。

抬着无力的胳膊，一下、一下，无助地拍打着门板。

直到那胳膊，再也无力抬起来……

……

……

“大司马，青州连着几日奏报，旱情愈演愈烈。

且有几处次第出现蝗灾，沿途已有饥民倒毙。

流民爆发，俱往京兆方向而来。”

尚书令姚恂拿了几本奏疏，在大司马衙署焦急地道。

王莽紧皱眉头。

想不到，真的让小皇帝说中。

看着不起眼的青州春旱，想不到愈演愈烈。

现在已到了流民遍地的情况。

边地来讯，匈奴使者一行已经入关，不日即可抵达京兆。

岂可让青州灾祸，坏了我的大计？

“这几封奏疏先压一压，不日匈奴使者将到京兆。

增关之事毕后，再全力行赈济灾民之事。”

王莽抬抬眼皮，故作轻描淡写地道。

“大司马，救灾如救火，片刻耽搁不得啊。”

姚恂帮王莽隐匿过几封中山国来的奏疏。

但那是家事之奏，如今涉及国体。

而且是灾祸流民之大事，他岂敢耽搁？

州郡来书，可是都有回文记录的。

一旦流民暴动，事不可控。

有御史弹劾的话，自己丢官罢职可能都是轻的。

以大司马爱惜清名之性，到时候能站出来保自己才怪。

见姚恂面色凝重，不置可否。

王莽道：“尚书令不用过于忧虑，我先安排大司农左咸，布置一切应对之策。

定不会让灾民，闹出乱子来，以免让尚书令担责。”

姚恂知道多说无益，低头告辞。