宋怀柔刚与刘佩萱道别，转身回房。

宋怀柔低着头，小心翼翼跨过门槛，道：“姑姑，我回来啦！”

绣姑姑笑道：“她回来了，还得您来说吧！”

宋怀柔抬头一瞧，喜道：“许伯伯，您来了！”

许管家与绣姑姑在八仙桌两边，分宾主落座。桌上搁着两瓷杯，似乎正在商议要事。

许管家笑道：“柔儿小姐，可是去玩耍啦？老朽原本还担心你不习惯在外面呢！”

宋怀柔走到许管家面前，作揖道：“许伯伯，我刚才与朋友出去闲逛，顺便吃了早饭。”

许管家扶起她，道：“柔儿小姐，无须多礼。”

绣姑姑端来竹制圈椅，道：“坐着聊吧！”

“姑姑说，礼多人不怪！”宋怀柔坐进圈椅，“许伯伯是长辈，理应尊敬。”

许管家转向绣姑姑，笑道：“这孩子啊，你教导得很好！”

绣姑姑笑道：“柔儿本来就是这性子，何须我费心教导呢！我啊，不过是照料她饮食起居。”说着，端着一瓷杯送到宋怀柔面前，低声道：“喝口茶，润润嗓子。”

宋怀柔接过茶杯，轻声道谢，然后，一口气喝完。

许管家道：“柔儿小姐，明天老朽回去了。”

宋怀柔惊道：“这么快么？”说着，握着空的茶杯，无从安放。

绣姑姑取走茶杯，道：“天下无不散之筵席。许管家本来事务繁忙，这一趟护送实属难得。”

许管家道：“没错！府里确实有一堆琐事待老朽回去处理呢！不过，这一趟是老爷嘱咐务必办妥，老朽只是遵命行事。”

绣姑姑道：“说句实在话，幸亏有许管家在，否则，仅凭我们两个，不过一介妇孺，恐怕会受到刁难。”

宋怀柔道：“谢谢许伯伯的一路陪伴，辛苦了。”

许管家摆手道：“说实在，这五天，吃饭闲逛上山下山，皆是轻松活儿，老朽权当是散心解闷，何来辛苦之说呢？”

宋怀柔道：“那许伯伯明天回去……”

许管家道：“是呀，明天一大早就得赶路！”

宋怀柔道：“那今晚，我们还在一起吃饭么？”

许管家道：“不了。老朽年纪大了，打算今晚早些休息，以便早起。”

绣姑姑低声对宋怀柔道：“柔儿，别只顾着吃饭。赶路的前一天应该是多休息，而不是多吃。”

宋怀柔嗫嚅道：“姑姑……”

许管家道：“别怪她。吃饭意味着常见面，毕竟小孩心性，过些日子就习惯了。”

绣姑姑道：“那得准备些干粮吧？”

许管家道：“老朽早与曹掌柜说了，张二随着前去准备。”

绣姑姑道：“曹掌柜处事周到，张二憨直勤快，想来无须许管家操心。”

许管家叹道：“你对曹掌柜如此褒扬，老朽也就放心。”

绣姑姑道：“这……”

许管家道：“张二瞧着憨直，做事踏实负责，素来负责驾车赶路。若是护送，那是尽职尽责。”

绣姑姑道：“那是。”

许管家道：“可是，还得有个善于随机应变的人啊！”

绣姑姑笑道：“求人不如求己。我们行事低调，想必安稳度日还是可以的。”

许管家道：“当然。与其求人，不如求己，老朽明白。常言道，不怕一万，只怕万一。毕竟，城……咳咳，若有突发事件，你们须得有个认识的帮忙出主意，对吧？”

绣姑姑道：“那许管家的意思是，曹掌柜是可靠的人，有事可向他求助？”

许管家道：“对。老朽与他父亲曾经同窗数年，交情甚为深厚。”

绣姑姑道：“怪不得他称呼您为‘许世伯’了，原来是世交。这曹掌柜待人接物啊，不卑不亢，进退得宜，倒是难得。”

许管家道：“实不相瞒，除了至亲密友，老朽一直对外隐瞒主人家的真实背景。唉，老朽对挚友隐瞒实情，但这是迫不得已。”

绣姑姑道：“许管家无须自责。各有各的职责与秘密，没必要全盘托出，这是人之常情。如此说来，曹掌柜不知城……老爷的身份么？”

许管家道：“不知。连同老朽那位老友也不知实情。嗯，那位曹姓老友只知道老朽在某高门大族中当管事的，其余一概不知。只是，有时，寻求曹老友帮忙，只要力所能及，他都会全力帮忙，却不会多言半句。”

绣姑姑道：“看来这位曹前辈有仁有义，口风甚密。”

许管家道：“没错！而且，曹掌柜对他父亲孝顺恭敬。所以，老朽早就拜托曹掌柜，必要时帮帮你们。”

绣姑姑道：“这……真的是感谢许管家！这人情，不知……”

许管家道：“人情往来，哪分得清呢！你们只管安心在这，有事寻曹掌柜便是了。”

绣姑姑道：“那好吧！”

宋怀柔道：“许伯伯，那您们什么时候再来啊？”

绣姑姑道：“柔儿……”

许管家道：“说不定啊，看情况吧。老朽要回去了，不得不带走张二。但是，老朽心感不安，特意拜托曹掌柜多照拂一二。现在呢，一则道别，二则交代这要紧事。”

绣姑姑道：“有劳许管家了。”

许管家道：“对了，还有一事。”

绣姑姑道：“请说！”

许管家道：“你们现在住在外面，自然比不得在府内那样衣食无忧。临行前，老爷特意嘱咐，若是安顿下来，从次月起，每月将会着人送来衣物之类。”

绣姑姑笑道：“柔儿将来进学，配有校服。其实，不需另置面料裁衣……”

许管家低声道：“衣物里面夹有包裹，请务必收下。”

绣姑姑道：“这……”

许管家低声道：“若无银子傍身，寸步难行啊。这是老爷的一点心意，收下吧。”

绣姑姑作揖道：“请替我谢过老爷。”

许管家道：“嗯。好自珍重！”说着，便站起来。

宋怀柔道：“许伯伯，我送您出去吧！”

许管家道一声好，然后转向绣姑姑，道：“请留步，有柔儿小姐送老朽即可。”