长缨挽着敬投林来到顾北谢柄文一桌。“敬伯伯……”顾北一看到敬投林，忙起身颔首致意，笑问长缨，“敬伯伯何时来的？你也不早告之于我。”

谢柄文也忙揩了嘴，拱手施大礼，一双眼早已向二人身后扫寻。长缨朝顾北示意，让他瞧着谢柄文，自己笑说道：“别看啦，依依来此还需些时日呢……”谢柄文听罢，狠狠扭过头去，再也不理长缨，重重地往凳上一坐，喝起闷酒来。

长缨歉疚地一笑，扶敬投林坐于对面。她对顾北深情天地可鉴，对谢柄文却是充满了内疚。敬投林举起一盏酒杯，朝着顾北颔首说道：“顾公子，昔日河界一别，今日又在川南相逢，当真是有缘千里相会啊！老夫借花献佛，与顾公子共饮此杯。”

顾北也举起酒杯，并不理会边上生闷气的谢柄文，微微一笑，说道：“他乡遇故知，顾北着实有幸，敬伯伯，顾北先干为敬！”说罢一饮而尽。敬投林见他依然是一副豁达模样，仿佛世间之事，皆在身外，俗尘之扰，尽在酒里。敬投林“哈哈”一笑，也一口饮下。

边上长缨此时内心跌宕起伏，蹙着眉头，紧咬嘴唇，一双手不知如何安放，便紧捏着箸筷，不停地搓揉。顾北将手递过去，按住长缨，柔声说道：“缨儿……你不必如此忧心，我早就猜着剿匪一事，与那南平王脱不了干系，我帮你便是。再说，两位皇子亲率兵马前来平叛，皇上想必也是有意试探他俩。未来储君究竟花落谁家，不日便见分晓。却不知西凉国，中意于哪位皇子呢？”说罢笑眯着眼，望向敬投林。

敬投林自知顾北心思细腻如发，连日来，顾北身边接连发生种种不合情理之事，他今日定会一问究竟，不曾想他非但找了个不是台阶的台阶，一来宽慰了长缨，二来却直接问到了事情的关键所在。

敬投林被突如其来的一问，弄得有些尴尬，当下“哈哈”一笑，举起酒杯说道：“当今世上，如顾公子这般明白之人，怕是寻不到第二个咯……老夫该替西凉大王庆幸，揽得如此乘龙快婿，当真是西凉国万千百姓的齐天鸿福啊！老夫再敬顾公子一杯！”说罢仰头饮下，眼睛余光盯着顾北，瞧他面色的变化。

早在三界山下，顾北已领略过敬投林睥睨群雄，傲视天下的凛然大气，而今得知他委身北国朝廷，暗中操纵着一场左右北国朝局的哑剧，心下自是明了，西凉与北国之间，明面上平分天下，共襄盛世，背地里却暗流汹涌，窥伺倾轧。敬投林此番话，刻意将高抬，拉开自己与北国间的牵连，意在告知自己，你顾北已是西凉国的驸马爷了，眼前所有事，当以西凉为主，莫要走错了方向。

顾北瞧见长缨已是泪眼汪汪，他握着的一只小手也颤抖着，内心不由得感慨万千，暗暗用力捏紧了她的手。

敬投林缓缓放下酒杯，盯着顾北审视良久，方说道：“既然公子是明白人，老夫自当说明白话……西凉国，将扶持二皇子段棠上位！”

顾北吁了一口气，这也是他预料之中，二皇子段棠，虽说他刚愎冷酷，性情多变，却是宜妃娘娘唯一的遗子，西凉王不扶持他，难道会扶持太子段岭不成？再者说，北国日趋羸弱，于西凉国自是有百利而无一害。

长缨的手抖的愈加强烈，她深知顾北此时一言不慎，二人极有可能分道扬镳，天人永隔。顾北慢慢举杯，用肘顶了顶谢柄文，笑着问道：“柄文，你为何不敬敬伯伯一杯？”谢柄文还在为连日来被长缨伪装成的王二折腾而赌气，听顾北一问，便举起酒杯，朝敬投林说道：“敬伯伯，我敬您一杯！”

“一杯不行！”顾北拦住谢柄文话头说道，“敬伯伯与欧阳伯伯情同手足，一杯哪够？”

“大哥……那几杯合适？”谢柄文呆问道。长缨不知顾北为何把话题转移到谢柄文身上，于是腾出双手，紧紧握着顾北的手，眼神始终不离不弃。

顾北转头问敬投林：“敬伯伯说，该饮几杯？”

敬投林笑道：“谢公子敬老夫酒，几杯都无妨！”

“多了我却饮不下了……”谢柄文轻声嘟囔着。顾北用另外一只手拍拍他的肩膀，说道：“那我和敬伯伯问你，你若答得好，饮三杯便可。若答不好……怕是三十杯也不行。”

谢柄文面露为难之色，便放下酒杯，朝敬投林说道：“敬伯伯，您问吧……”

“哎……自然是顾公子问你，老夫陪你喝酒便是……哈哈哈”敬投林爽朗地笑道，他却猜不出顾北要问什么问题。

“大哥，你想问啥？”谢柄文一听是顾北要发问，当下松了口气，他知道顾北不会为难于他。

“大哥问你……”顾北依然紧握着长缨之手，说道，“如若某天，太子与二皇子二人，只能有一人做北国的皇帝，你希望是谁？”

“太子啊！”谢柄文也不思考，脱口而出。

“如若欧阳伯伯和依依姑娘希望二皇子做皇帝呢？”顾北紧接着问道。

“太子！”谢柄文回道，“二皇子不适合做皇帝！再说，无论谁做皇帝，于依依姑娘有何干系？她要在西凉，我便去西凉，她想在北国，我便带她住在昌城……”谢柄文说着说着，眼中露出幸福的神色。

顾北满意地点了点头，笑着望向敬投林。敬投林不愧为当世枭雄，面不改色，点头微笑道：“想必这也是顾公子的回答了……”

“不错，北国万千百姓，皆会如此回答！”顾北平静地说道，“古之善为士者，微妙玄通，深不可识……敬伯伯，世间深不可识之人，深不可察之事，偏偏能被山野樵夫，市井小民之辈，一语道破。为何？皆因天道不可违……”

“好一个天道不可违！”敬投林脸色微微一变，“独隐之弟子……哈哈哈……老夫本一介莽夫，又怎能据理力争？”

顾北依旧紧握长缨之手，淡淡笑道：“敬伯伯……顾北迂腐，却还是谨遵师傅之教诲，留一颗丹心于胸间，坦荡行于世，桀骜随于行。敬伯伯见谅，”

“少年英雄啊……”敬投林叹了口气，说道，“顾公子真该早日抽身，携公主去寻独隐那遗世锦囊，修得长生不老，好让老夫艳羡！”言辞间尽是嘲讽揶揄。

顾北不恼不怒，静静地说道：“先前我猜测，师父锦囊，普天下人人皆知，是那二皇子所为，如今看来，西凉才是背后真正的始作俑者……话说回来，什么刀枪不入，号令江湖，什么长生不老，得道升天，不过是凡夫俗子一厢情愿的美梦罢了。细细想来，越是遥不可及的美梦，越能牵动人心。西凉处心积虑的设计，看似漏洞百出，不容推敲，却尽得人心。那日三界山下，长缨帮聚集上千豪杰，表面看来皆为我师父锦囊而来，实则乃长缨帮借此笼络人心，震慑江湖，聚众谋划此番储君之战。”

顾北把眸子投向长缨，柔声说道：“缨儿，其实世间并无什么锦囊，对吗？我师父他老人家，也只是担心我，方在弥留之际，给予了我一个活下去的希望，不至于让我悲伤，让我迷失……”

顾北眼中泛出满眶的泪水，滴答滴答掉落在桌上。“竹林的烈酒，曳浪湖的渔船，河界的营帐……也是算计好了的，对吗？”

长缨从没见过顾北如眼前这般弱小无助，宛如一个痛失了双亲的孩子，坐在门坎上，捧着父母的衣衫，等两个永远不会回来的亲人。

她抱紧顾北的手，将它抵在胸前，摇着头哽噎道：“不是……不是……独隐前辈不会骗你……我也不会骗你……”