刘星三人骑着马慢慢的走着乡间的小路路上。事情谈完了，刘星谢绝了端木正留宿的挽留，只用完午餐就像端木一家辞行。吕和平看了看妹妹，忍不住开口询问：“公子，你不是请端木家出面协调山东地界的绿林道上人，方便开镖局。可眼下端木家还没答应，咱们就走了。这合不合适？”

刘星头也没回问道：“和平，如果你家里现在来了一位女子，相貌举止上佳，琴棋书画样样拿手。然后她开口要嫁给你，你会取吗？”

吕和平想了想，回答道：“想取，但还是想等等看”

“为什么？”

“因为我不知道她来路，哪里人氏，家里有哪些人，品行口碑如何。还是查清楚为好”

刘星这才转头说道：“这不就对了。我们第一天上门拜访，这么大的事情，人家怎么可能直接应承了。肯定是先安排调查我们来历背景。端木家不开口则已，一旦开口，我等所作所为就会影响他们家声誉。不急，等他们调查完了，自然会派人联系我们”。

听完刘星这翻话，吕氏兄妹若有所思...

......

就在刘星主从二人互相交流时，端木家的荷塘边上，端木正负着双手在欣赏荷花。他背后站着端木领，端木飞雁，还有两个四十多的中年人，几个人都沉默不语，等着家主发话。

一会儿功夫，端木飞雁受不了这个沉闷的气氛，她先开口说道：“爹爹！女儿这次给您丢脸了；女儿回头一定用心练功。三年内定能胜过那刘小子”。

端木正回头怜爱地看着自己小女儿，说道：“傻孩子，你多向你几位兄长，学学养气功夫学会静心。这个刘星，就是爹爹亲自和他交手，如果不使出七成内功全力应对，也是赢不了的”。

“这不可能！他才多大？”，端木飞雁不敢相信父亲的话。

“天外有天，人外有人。有什么不可能的？他今天早上进我们家大堂前，三十步内我都感觉不到他的任何气息。你要知道，我们练武之人，一旦内功修炼到一定程度，精气神都有大幅升华，对外界五官感应更细微。平常，你们在家里走动，我大老远就能感觉到了。但是，这次刘星到我们家，我直到三十步内才感觉到他的气机”。

听他这么一说，几个人都突然感觉今天来的这个少年举止自然的过分。如果不是刻意去看他，就仿佛没这个人存在似的。

端木正转头对其中一个身材高挑的中年人说道：“三弟，我们几个兄弟中，你武艺修为虽然不是最高，但是江湖阅历最丰富。这几天，你安排人了解咱们这位刘贤侄的家世和圈子。他的师门不简单啊！如果可以，我倒愿意成人之美给他一份人情，广结人脉也是家族出世的必要手段”。

端木接着对另一位肩膀宽阔双臂特长的中年男子说道：“眼下天下乱象已生，这局势如果如何发展，我们无法看清。我们端木家不入官场，但是天下的变化我们不能体察。关外的蛮子二年前就掠劫到关内来了。四弟一直管教着孩子们的历练的事情，你和乡里的里正打个招呼安排路引。我们端木家的子弟满十六岁后，适当安排入世了解世间艰辛和冷暖，这对武学修行也有好处；否则光闭门造车眼界不够，悟性也闭塞”。

“谨遵家主吩咐”...

......

回到济南后，刘星隐秘更换着装回到城里。刘星休息了几天终于等待发榜的日子。

一早，刘星约了梁语章程王善还有几位近几日聊的开士子，一起前往贡院。就如眼前这位李松节，即墨人氏；他今年三十二岁，家里孩子都十二岁了，不过考了三届乡试未中第；他是依靠家世钱财充裕，供他考了这么多年。

大部分的人过了三十还不第一般出仕去了，做刀笔小吏去了。举人可以到巡抚衙门挂号待授职的，一般从县级曹吏做起，靠山硬点的可以从主薄做起。

一行人加上随从，熙熙攘攘的向贡院走去。一路上，从各个客栈和街道小巷里不停加入新的队伍；就连家里没人应考的大户人家，也派了仆人打听榜单。科举从来都是头等大事，哪怕国家处于动乱威胁中。

众人到了贡院外时，巡抚衙门和学正司的官员还没到，榜单还没贴上。不过，门口的贴告示的地方就已经被围个里三圈外三圈的。刘星等新科参加应试士子都大眼瞪小眼的，不知如何看板。不过，李松节是应考多届的老油条了，他直接带一行人转头向不远处一处茶楼走去，一进门他就向展柜的喝道：“周展柜，二楼东厢房我们包了，这是五两银子”。说完不等回话，他就带人急冲冲上楼去了。敢情，这要是晚了连楼的上不去了。

等上了楼，众人才发现这个位置不错，打开窗户直接能看到贴榜的地方。刘星目测了距离，大概三十五步样子，对面说什么这边能听的清楚。

过了一会儿，街口那边呼喊道：“来了，来了...”，

只见两位差官带着一队三十多人的兵丁走了过来。兵丁直接列成人墙，把人群逼开。然后，一个四十岁模样学政司样子的差官招呼人把榜单贴上，然后大声说道：“众人都肃静”。

“本官理解众位士子的心情。按往年的规矩，本官先按名次高低宣读中榜人员信息，待本官宣读后，不清楚的人再慢慢查看”，然后他转身对着榜单念道：

“第一名解元，登州府赵中益”，听到宣导的差役向街边的四个方向走去，他们转话喊到“第一名解元，登州赵中益”...

“第二名，泰州府，邓宽”，解元称谓只有第一名有此殊荣。邓宽能名列第二，除了文章独到还有一个重要的原因，他是巡抚张炳成看中的人。

刘星和梁语王善对视了一眼，露出欣慰的神色，同乡同年向来是传统上关系最铁的，可惜邓宽没在此地无法道贺。

“第三名，济宁府，岳任裕”

“第四名，青州府，张浩”

“第五名，济南府，周起公”

“第六名，滨州府，连建申”

“第七名，泰州府，刘星”

“中了！公子中了！”吕灵和吕和平两人忘情的欢呼起来。作为随从，他们跟着主人有成就，他们也水涨船高了。

“刘兄，恭喜恭喜！”，边上的几位同窗好友乘机道贺，刘星也微笑着一一回礼。考中就好，这样就可以腾时间忙其他事情了。刘星原本有机会排前三名的，因为父亲刘会经商的事情被李尚来所排斥；再加上刘星实在太年轻了，有必要压一压。就成了第七名。

“第八名，胶州府，庞盛忠”

......

“第二十九名，泰州府，梁语”，梁语也中第了，众人又是一番道贺。梁语也踏实，虽然没进前二十，但这个名次也不低了。

......

“第七十八名，济南府，高成；本届乡试中第名单公布完毕；没有中第的学子请继续苦读，三年后再来...”。

榜单全部发布完了，一伙人除了刘星和梁语其他都落榜了。一时间，两人不知该怎么安慰其他同年。

倒是李松节想得开，他自讽说道：“我年纪大了，这次已经是第四届了。这回，该死心塌地回去接过父亲家业了。不过，王善兄，陈林兄，田盛兄你们都还年轻，才应考一二届还有很多机会。咱们不能让刘兄和梁兄专美了”。

刘星和梁语这时反应过来，对李松节投以感激的眼神。刘星连忙说道：“梁兄，上次飞凤楼相聚是你做东；这次，小弟做东，众位兄台一起聚聚如何？青山依旧在，几度夕阳红。难保三年六年或许二十年后，各位成就远在刘某之上呢”。

众人一听，都提过神来重新鼓起斗志，王善更是拍了拍刘星肩膀说道：“还是刘星说的对”。于是都跟着刘星而去。

众人走之前，刘星还专门递过一张两百里的银票给吕和平，专门在耳边低声吩咐了几句。吕和平单独留下了下来，过了一会，他才挤过人群到了公告榜下的差官那里，将银票递上说道：“我家少爷，泰州府刘星和梁语，向大人问好！大人报喜辛苦了！”。

那差官不客气接过银票，微笑着颔首示意表示你家小主很上道，我知道了。这个钱，他收到堂堂正正。揭榜报喜嘛，人之常情；不用担心别人找麻烦，拿得多舒心呢！