朦胧的夜色中，姜严华躺在县衙后院的客房里辗转不能眠。镇州的这次灾祸实在有太多问题，从新加固的堤坝为何会抵不住水患到赈灾粮食去了哪里，再到百姓们为什么宁客死他乡也要离开镇州，桩桩件件，都有太多问题困扰着姜严华。

“侯爷，先睡一会儿吧，天快亮了。”

为不让何应钦起疑，回房的姜严华早早吹熄了灯烛，李桔摸黑走到床边，轻言细语。

三哥睡不着，李桔也睡不着，虽然接连的奔波让整个人异常疲惫，但好像疲惫到了极致似的，眼睛闭了半天却无论如何也睡不着。

“你不也睡不着吗？”

姜严华拍了拍床沿示意他上来躺下，李桔闻声笑着钻进被窝，如儿时那般紧紧挽着三哥的手臂，好像只要和三哥在一起就是安全的，哪怕下一秒就是虎口三哥也有办法保自己无碍。

“三哥，我觉得这里危机四伏，咱们可得加倍小心才是。”

不知道为什么，从见到何应钦的那一刻开始，李桔就觉得这个笑面虎不简单，不知是否因为他是何铭羡的亲戚，那份释放的善意似带刀带血，很危险。

把李桔的头按在肩头，姜严华没有作声。临行前，夫人就暗示过自己，地方官员虽官阶小，但各个都是人精，能在地方深扎根的甚至比京官的身份背景更复杂、手段更高深。他当时以为夫人只是在讲述官场，此刻想来，许是夫人早就有预料。

秦国官员贪腐现象很严重，自先帝晚年时越发猖狂，女皇登基后对贪腐问题进行过严厉的打击，因此招来世家大族的忌恨，以至于李瑞发动宫变时旁观者、自保者远多于救助者。

何应钦是先帝时期已经是镇州州府，到如今已经任职八九年了。镇州不大，他的势力早已在此处深深扎根，如果想查出真相，恐怕没有那么容易。

二更时分，何应钦房间的烛火灭了，姜严华带着李桔趁夜摸进了灾民聚集的破庙。二人前脚刚离开，后脚何应钦房间的烛火就重新燃了起来。

“大人果然神机妙算，侯爷真的趁夜离开了。”马大力气喘吁吁的跑了回来，“方向正是西面的破庙。”

从食盒里掏出红烧肘子，何应钦儒雅的夹起一块肉塞进嘴里细细咀嚼，配着美酒咽下后，才对马大力笑道，“侯爷是秦国闻名的大才，初登朝堂却不影响细腻的心思。我虽然是莽夫，但在一个坑里呆久了，也多少摸出了些许门道。若不是靠着些许经验，我还真没信心能玩过这位大才。”

把几乎完整的肘子推到马大力面前，何应钦擦了擦干净的嘴角，示意剩下的都赏给他。

马大力虽在府司任职，但每个月的俸银是有限的，朝廷给主簿增长的俸禄要分一半给何应钦，他家只有逢年过节饭桌上才能有点荤腥。他想把肘子带回去给母亲吃，但何应钦却笑着摇摇头。

马大力对何应钦很忠心，但脑子并不聪慧，想了很久才明白何大人的意思，镇州本就是灾区，人多眼杂，万一回家的路上被人发现肘子，还不授人以柄？

“谢大人赏赐，大人思虑周到，小的受教了。”

没有人知道何应钦在任期间贪了多少钱，只知道这位何大人与女皇有着相同的喜好：黄金。

与县衙的祥和不同，灾民们聚集的破庙里稀疏的吵杂声不断，婴孩的啼哭、老人的哀叹、男人的呻吟、女人的抽泣……

姜严华和李桔穿着麻布衣衫混进人群，虽然极力演示与此处的格格不入，明眼人还是能发现他们的独特。

“老伯，你不舒服吗？”借着月色微弱的光亮看清老者脸上的鞭伤，姜严华痛心道，“你是坝上的劳工吗？是谁打了你？”

老者费力睁开浑浊的眸子，正想跟这个异乡人说些什么，一道如利刃般的目光便射到他的脸上。老者只能艰难的摇摇头，表示自己年纪大了，不小心摔了一跤，睡一觉就好了。

摔跤的磕碰伤不可能形成鞭伤的痕迹，老者显然在说谎，姜严华意识到灾民中混入了一股力量，那是在镇州有着生杀大权的力量。为了不给灾民的处境雪上加霜，他给老者留下半瓶金疮药和几个铜板，便带着李钟离开了破庙，没有再向任何一个人开口。

镇州远比想象中还要黑暗，姜严华真想带兵杀进县衙，把何应钦绑起来逼问，但他不能。强龙不压地头蛇的道理他自幼就知道，别说自己此次只带了三千人，就算把附近的驻军都调来，想动何应钦也不是个容易的事。

官商勾结也好，大小官员互相袒护也罢，孙侯悲惨的结局，并没有实现振朝纲、树典型的效果。处理了一个何应钦，还会冒出第二个何应钦，秦国急需整顿的是官场的风气，而不是某一个人。

“三哥，有人跟着咱们。”

握紧佩剑，李桔时刻准备着迎敌，姜严华却没有停下脚步，似没听见他说什么一般继续往前走，直到走进一个破旧却还算完整的巷子，才站住脚，迅速把李桔护在身后，剑刃直指跟随者的咽喉。

月色下，一个面色憔悴、衣衫破旧的女人颤巍巍的立在原地，她双眸紧紧闭着，苍白的嘴唇紧抿。姜严华看出她害怕的厉害，却迟迟没有听到她发出任何求饶或惊恐的的声音。

“你是谁？”

佩剑收于身后，姜严华冷冷的打量着她，心里狐疑道，这个女人会不会是何应钦的美人计或者迷魂阵呢？

“民女丁小草。”

“丁小草？”李桔问道，“丁小草是谁？”

“丁小草是镇州窖南村的村民，我爹叫丁大，我娘叫胡二牛，我不是何大人的奸细。”丁小草低声解释着，她见姜严华收了剑，小心翼翼的向前挪了几步，余光中见李桔的剑又提了起来，连忙站住脚，不敢再向前。

“你是朝廷派来的钦差大臣吗？管事的说这几天朝廷会派来钦差大臣，不许我们乱说话，不然就把全家都弄死。民女冒死追赶，请问你事钦差大臣吗？如果是，民女有冤情要诉！”