双方只隔了不到百步，商水军一直有条不紊在向后退，玄甲军策马扬鞭欲将那八百人一网打尽，周怀敏突然紧勒缰绳，座下神骏人立而起，发出一阵嘶鸣，很快训练有素地止住进势：“停住！大家止步！”

她却还是喊晚了一步，话音还未落，数骑已越过她冲上了前。就听一声声剧烈的爆炸声倏然间响彻天地间，震耳欲聋，登时人喊马嘶，那冲进埋伏的数骑连人带马全被掀飞，炸得血肉模糊。

滚滚狼烟中，传来对方得意的爆笑声：“有种就继续追！惊喜管够！”

就在周怀敏等人还没回过神之际，密集的箭雨向他们头顶飞来，周怀敏立即下令撤退。别说周怀敏懵了，司凤都有点发懵，看样子肖海军是在地下埋了**，特种兵果然是特种兵，非同凡响。这东西还是头一回在九州世界出现，便是周怀敏见多识广也不禁被炸懵了，要不是她明察秋毫看出商水军撤退路线和队形有细微破绽，自己这伙人猛冲一气恐怕就都着了道儿全被炸死了。

还不知道他们埋了多少？周怀敏心中有顾忌，谨慎起见也不敢下令追击，只能眼睁睁看着他们全部从容撤退，直至箭雨停歇，那八百人也没影了。周怀敏带着玄甲军撤回了三四里，又返回去查看被炸出好几个深坑的中伏之地。

仔细一看那片地方有规律地摆了许多小石头，每颗小石子间距约一步，每一处都做了记号。周怀敏必是要弄清他们到底埋了多少**的，便命人朝那一片地方密集地扔石块。估摸着整一片都覆盖到了才罢手，不想却再没听到爆炸声——被对方诈了！周怀敏立即意识到了，对方这支人马跟她以前遇到的都截然不同，不光狡诈有谋，善知人心，还会制造新武器，是极为危险的对手。

这种能够埋在地下的火雷子实在很危险，杀伤力不算小，且又不像火炮那样，运输起来颇为困难。在山地环境中，机动性可比火炮强太多了，周怀敏敏锐地意识到，这玩意对大部队行军有极大的威胁。因为埋在地下人眼难测，一个不小心就会踩中，轻则被炸伤重则尸骨无存。

回去时，周怀敏一丁点也没有打了胜仗的喜悦，反而忧心忡忡。她没有直接回临时办公点，而是去了城头仔细检查布防情况，发现枣阳城布防颇为严谨，查问了俘虏，才知道这些城防布局都是按番军头领，也就是逃走的那个姓肖的将官吩咐，重新布局的。

看来这次之所以能够轻轻松松迅速取得胜利，侥幸因素颇大，一来时机选的好，正是上元节后，二来守城军应战仓促，未及用上事先准备之物，不然铁定是一场苦战，不可能一夜之间就城头易帜。

这还只是章淮麾下一个将官，便有如此谋虑才学，恐怕他本人更难对付，往后跟他正面对战时，更要多留神了。

事实证明周怀敏实在是太有先见之明了，趁着春暖花开的季节到来之前，她率大军迅如闪电夺取了枣阳城以东的范州，几乎能算得上一路顺风顺水。眼看着距离商水国国都阳城只有不到一千里了，似乎胜利在望，而到此时，她的幸运值大约也彻底用完了。

在她攻下范州后，刚驻扎下来，章淮的二十万大军也浩浩荡荡兵临城下，不大的范州城被围了个水泄不通。

数天前攻城的还是澜沧军，很快这角色就调转过来了。然，澜沧军攻城时用火炮轰了好几轮，城防设施几乎都被毁光了，原先的商水国守军弃城而逃时实行了坚壁清野的策略，城中几乎已无可用之物，守着这么个光秃秃的城，简直就是活靶子。

商水军一上来就用抛石机源源不断向城中投掷火球，那火球得有一人合抱大小，威力惊人，挨着什么点燃什么，水浇不灭。虽然目标很大，但因为隔得太远，超出火炮射程，澜沧军完全无计可施。倒是三不五时有火球飞砸在火炮上，引发爆炸。不仅如此，那火球落地后也会炸开，只不过不是火炮那种爆炸，火球会炸出许多灼烧得红透的锋利铁钉，极速飞旋着杀向四面八方，杀伤力比火球本身更大。

不怪澜沧军见识少，在这个时代，人们见识过射火箭的，见识过投石机抛石的，就是没见过用投石机抛火球的，更没见过火球还会爆出无数尖细利器的，简直歹毒至极，又是一件大杀器。

此番商水军出马，武器花样翻新，令人目不暇接，澜沧军的噩梦开始接踵而至。

两军还未近距离接触，活靶子一样的澜沧军已被打得溃不成军，许多人没死在刀枪剑戟之下，却被那滚烫锋利的小玩意戳瞎了眼，割了喉，哀嚎四起。

城下的章淮盔明甲亮坐镇中军，剑眉虎目，不怒自威，嘴角微微上扬浮出一丝不易察觉的微笑，满意地欣赏着澜沧军的狼狈绝望。在他左右，是他的军中同袍肖海军和马绍辉。到目前为止，这场攻城战，他还未失一兵一卒——打得漂亮！

继续守下去，已经毫无意义，周怀敏果断下令撤退。受命突围杀开血路的的一支两千人的人马被早就撒了网只等鱼儿上钩的商水军包了饺子，一个人也没剩。

最后没办法，周怀敏身先士卒带头向外冲杀，饶是如此，除玄甲军铁骑大部分成功撤离，近一半的步卒没逃出来，大部分被商水军以逸待劳扑杀，少部分投了降。

两国开战以来，第一次出现大规模澜沧军投降事件。

章淮派出骑兵追杀向南撤退的周怀敏主力，因为原先预想的周怀敏撤退路线是向西退回枣阳城的，所以章淮在南边布置的兵力只有不到一万。本欲来个前后夹击，熟料待骑兵赶上去的时候，那一万人已差不多被求生心切的玄甲军杀光。

除了南边那一路是个意外的败笔，这一仗商水军可以说赢得相当漂亮。

相反的，周怀敏遇到了军旅生涯最大的挫败，吃了个结结实实的败仗。

事后她总结经验教训，此战最大的错误就是没有立即撤出范州，若围城战还未开始就将人马撤出，损失能减少一半以上。

其实这场败仗也不能全归咎于她，毕竟从未跟章淮交过手，摸不清他的路数。更何况澜沧军对山地作战不熟，相较而言守城战还熟稔一些。她据城而守，也是从各个方面综合考虑才做出的决定。谁能想到恰恰遂了章淮的意呢？

虽然她之前就接到了斥候讯报，商水大军来势汹汹，但未见大型辎重，更只字未提投石机，连攻城槌都不曾见到，孰能料到短短两天他们就把行头都置办齐全了。事后仔细盘问报讯的斥候，他才回忆起商水国军队中有数百辆牛车马车，所载之物一直用黑色油布遮盖，他之前一直以为是粮草，如今才知道那车上装载的怕就是火球，抑或制作火球的原料。

递给朝廷的奏报周怀敏不讳言自己的决策失误，请求处罚，同时还分析了敌我态势，提出了一些要求和建议。可以想到这封奏章在朝野引起的震动，周怀敏手里还从未折损过这么多兵将！上回的败仗相比之下简直不值一提。

一石激起千层浪，朝堂上的明争暗斗因为这场败仗再掀**，信王党羽纷纷上书要求撤换周怀缅，要将他下狱问罪，数次三番在商水军面前吃亏，是否有通敌卖国之嫌疑。

好在以严铭等人为首的文武官员纷纷求情，萧珺予更是当场痛斥上书之人居心不良。

他质问道：“放眼朝野，能担领兵打仗重任的大将还有谁？可用之人都已赴前线，除他之外无人可用。胜败乃兵家常事，更莫说，临阵换将乃兵家大忌，动摇军心，其心可诛！你们觉得周怀缅不合适继续领兵，倒是说说，何人合适？”

那些上书罢免周怀缅的朝臣们左右相顾，一时还真推举不出合适的人选。能干的都已在军中，剩下有声望一点的将领年纪已经颇大，也不熟悉山地作战。平心而论，周怀缅继续领兵才是正道，但是这样一个除掉太子左膀右臂的好机会，浪费了实在可惜……

两头于是陷入了拉锯战中，谁也说服不了谁。最后还是刚刚完婚的萧珺予请战，亲自驰援，才结束了这场无意义的内耗。

过了一个半月朝廷才批复了她的奏章，多是安抚之语，没过多责罚，只是做出了要求，要她半年内拿下军事重镇尧陵，否则便要数罪并罚，严惩她出兵不利之罪。

萧珺予还未出发，已私下将高彬火速从京师调回了前线，周怀敏需要他帮忙鉴定那劳什子火球究竟是什么制作原理，要尽快仿制出来。高彬是个不折不扣的多面手，改进弓弩和火炮，都有他的一份功劳。

高彬也不负众望，花了不到一个月的时间，弄清了火球的原料物质。令他颇为惊讶的是，那里头竟有石油！除此之外，还有油毡、木屑、**、松脂等物。弄清了大部分的材料就好办了，只要试验各自配比便可仿制出来。麻烦的是，那些钉子一样的金属物怎么放置，他摸索了好几天都没有头绪。

周怀敏将仿制滚火球的任务交给了高彬，高彬并无十足的把握完成。为什么呢？因为他还不知道去哪里搞石油啊。这还是他头一回在九州世界看到石油。在军中打听过，每一个人知道这种东西。

战事的受阻不止表现这个方面，此后的三年，两军数次交战，各有输赢，僵持不下。澜沧军再进不得半分，商水国也难以将澜沧军赶回去。

但章淮守城也很有一套，加上尧陵城固若金汤，总比澜沧军驻扎野外来得舒服。

第三年春上，周怀敏被接连五道圣旨召回京城，接替她的，是近年来屡立战功的裴世约。这个安排让周怀敏临走前还稍稍感到安心了点。

此番入京，定然没好事情，周怀敏也有一定的心理准备。