悦来客栈门口，客栈的马夫接过黄滨手中的缰绳，将马匹带去后院，喂养草料。

主仆二人径直走入客栈，要了两间相邻的客房，点了几样小菜，坐在一楼堂食。黄滨瞧出了施哲心情不佳，故意聊些工厂的事宜，转移其注意力。施哲却是兴致淡淡，有的没的聊着。

“姚大哥，今日怎有闲情陪小弟喝上一壶酒？”身着质朴布衣的年轻男子将酒杯斟满，递给面前的中年男子，询问道。

“唉，最近衙门事情太多，我这不是忙中偷闲，忍不住酒瘾，这才来喝上几杯。明儿还得起个大早，和头儿去城外的许庄，挨家挨户地查看火葬一事，也就今儿得空，才能陪兄弟喝上几杯酒。接下来的半个月时间里，兄弟多半是瞧不见为兄的身影了。”衙役姚进埋怨道，接过酒杯一饮而尽。

“姚大哥为朝廷尽心竭力，小弟佩服不已。等姚大哥办完了事，小弟在那宏鑫饭庄摆上酒宴，算是为大哥庆功，桂花酒管够。”年轻男子微微起身添酒，笑着说道。

“桂花酒是不错，可喝了几十年，有些乏了。听头儿说，永嘉的施家工厂里酿造了一种名叫茅台的烈酒，哪怕以为兄的酒量，不过半壶，也得醉倒，只可惜此酒尚未于市面上出售，否则花上一个月的俸禄，也得买上一壶尝尝，瞧瞧传言的虚实。”

姓姚的衙役平淡地说道，实则是在敲点眼前的年轻人，瞧着衣着朴素，家底却是殷实，平日里酒楼饭庄内聚餐，从不用他花钱。

“既然姚大哥喜欢，我立刻派人前去永嘉询问，可否买上一坛茅台酒。不过姚大哥应该清楚，这施家工厂的少爷施哲并非好人，说不定那些好酒早就用来供奉京都官员，小弟若是寻不到这茅台，只能以他处的美酒相抵，还望姚大哥不要嫌弃。”

两人交谈的声音不高，可当下客栈内并无其他客人，声音瞬间传入了施哲的耳中。施哲与黄滨停下了交谈，举起茶杯，竖耳倾听。

“为兄哪能嫌弃兄弟的心意。不过兄弟说的实话，那施哲可不是什么好货色，明知道蜀川省爆发了爆发瘟疫，也不告知各处县衙、百姓，好做准备，反而四处购买药材，就说咱们水湾县，若不是他施哲买走了大量的治病药材，也不会病死近一半的百姓，这笔账，必须算施家的头上。”姚进朗声说道，臭骂了施家少爷一通，客栈里就两桌客人，不可能如此点背，正好碰上了当事人吧。

“姚大哥骂得好，先前小弟买了本诗集，读后大为震惊，感叹天下竟有如此才子，尤其是那‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，实乃天下读书人之心声。可观当下施哲的一番作为，着实令人唾弃。而且小弟还听说，那施哲提前收购药材，就是为了永嘉爆发瘟疫之时，趁人之危，高价出售，以此谋取暴利。什么翰林大人，我呸，多半是给朝中大臣送去了不少金银，这才换来的官职，真乃天下读书人之耻。”年轻人义愤填膺，舒缓心中的怨气。

“唉，谨言慎行，这些话兄弟你知我知即可，不可四处宣扬，否则兄弟遭了事，为兄也要为难不是。”姚进瞥了一眼邻桌的两人，脸上并无不满，一大一小，多半是哪家的公子哥出来游玩，为防万一，轻声提醒年轻人。

“姚大哥说的是，小弟认错，自罚三杯。”年轻人笑着赔罪，豪饮三杯桂花酒，脸色微红。

“那施哲是商人子嗣，难免看重利益，怎能如兄弟一般，心系天下。不过此事却是令人唾弃，如今水湾县中提及此人，谁人不得骂上几句，若是那施哲来了咱们水湾县，好生让他瞧瞧这满城的冤魂，皆是他的功劳。不是为兄说话难听，兄弟是该寻个官职，好为天下百姓诉苦。”姚进举杯，与年轻人敬酒，一饮而尽。

年轻人以手背擦去嘴角酒渍，神情有些落寞，低声说道：“姚大哥高看小弟了，小弟才疏学浅，怎能做的一方父母官。”

“兄弟有所不知啊，当下有个契机，就看兄弟舍不舍得花费银两了。”姚进笑呵呵说道，全然不顾在场的主仆二人。

“舍得舍得，若是此事能成，老弟必有厚礼相报。”年轻人拱手，焦急回道，他的家境虽是富裕，可在洛朝，若是前头无人牵线，铺好道路，入朝为官堪比登天。

任你天资聪慧、满腹经纶，若是寒门出身，没那奇遇或是贵人扶持，一辈子也就只能待在乡村私塾教学，或是在那街头替人写信，补贴家用。如他这般的富人，有钱也换不来官位，当然施家少爷是个例外。

“前些日子为兄在县衙内听闻，此次众多南方官员因瘟疫一事，被朝廷治了个不察之罪，免去了官职，蜀川省更狠，据说砍掉了一大批官员的头颅。因此当下诸多地方的衙门空缺着不少的官职，咱们的县令大人，因祸得福，就此升官了，过几日就要与新任县令交接事宜，离开水湾县。”姚进压低了声音，并未藏掖，为年轻人指明了一条道路。

年轻人顿时明白了姚大哥的意思，激动不已，揉搓着双手，已经开始幻想自己穿上一身官服，坐镇公堂的模样。

“之前买官不容易，可当下嘛，朝廷正缺官员。早些时候因为晋州河决堤一案，北方的官场大变天，朝中的后备官员早已前去上任，朝廷多半难以填补咱们这儿的空缺。县令大人这几日有意无意的与底下人提及此事，是在暗示呢，不如兄弟借此机会，与县令大人讨好一番，人家升了官，随手拉你一把，这事不就成了吗。”

姚进说的直白无误，不过并非县令暗示，而是当着几人的面直言不讳，要官，那就买，谁出价高，谁来当。当然了，他们这些衙役亦是能从中赚上一笔，还卖了人情，一举两得。

“此事有劳姚大哥了，帮着小弟谋划一番，县令大人喜欢何物或是何人，小弟必定取来奉上。之前听说姚大哥喜欢听云鹤楼的柳嫣儿姑娘唱曲，小弟特地派人前去为姑娘赎了身，可惜被瘟疫一事耽搁了，等小弟回了家，马上请嫣儿姑娘去往姚大哥府上献上一曲，想必姑娘见了姚大哥这般英俊的相貌，便不想回钟家了。”

年轻人打趣道，说的是一番实话，本就打算将高价买下的艺妓送于姚进，遭瘟疫一事拖延了许久。

“唉，兄弟有心了，此事包在为兄身上。县令大人嘛，平日里就爱好些文人书画、奇珍异宝，兄弟好好准备准备，等候为兄的消息。”姚进笑道，心情舒畅，这不既完成了县令大人交代的任务，还收获了一位美人，送出去了份天大的人情，一旦眼前的年轻人当了官儿，自己这个大哥也能跟着享享清福，后半生无忧。

两兄弟把酒言欢，尽兴而散。

施哲默默地吃完了晚饭，返回屋子歇息，黄滨并未多劝，他已是知晓少爷的心结所在。

永嘉县爆发瘟疫之前，老郎中带来了一纸药方，可治愈瘟疫，施哲并未大意，当即派人前去各处购买药材，贮藏在工厂内，至于为何不事先向附近县城宣传此事或是公开药方，施哲是有难言之隐。

首先，一个来路不明的老郎中忽然告知南方将爆发大规模瘟疫，而当时各地一片祥和，无人汇报此事，施哲怀疑老郎中是否在无事生非，亦或是暗中某个敌人用以对付他的手段。

怀着宁可信其有，不可信其无的心态，施哲让人检查了药方，确认有那治愈瘟疫的疗效后，才派人四处搜寻药材，也提前命令宣传部的工人在永嘉宣扬此事，好让民众做好准备。

其次，在洛朝肆意散播谣言的罪名可不轻，哪怕施哲身为翰林院士，亦是会受罚，还会连累施家。因此施哲派出人手，快马赶至永嘉西边县城打听消息，未曾想等探子回来之后，不过数日，瘟疫在永嘉城内遍地开花。施哲病倒，无力顾及周围县城，而工厂内的管事借机控制名额，高价出售药材，导致诸多百姓病死。

之所以施哲遭到水湾县百姓的唾弃，是因为受命购买药材的工厂管事并未给这座县城留下一钱相关的药材，导致当地县衙事后收到了施家送来的药方，却出现无药可抓的局面，诸多百姓因此而死。当下这件事，成了施哲的心魔。

黄滨不知如何开导施哲，亦是不知施哲为何要冒着风险，坚持西行。