第一季茉莉花采摘、制茶、销售结束，已经到七月中。

刘世祥的那个族叔，又来接他回家，说是他阿爷又犯病了。

刘家只有几亩薄田，佃给别人耕种，加上刘世祥的优免田，收点租子，再有禀生每个月的禀米，勉强糊口。

旱情开始后，舜华每个月都送去银钱和粮食。刘家没有壮劳力，周二田送去的粮食都是加工好的，稻谷碾成了大米，小麦磨成粉。

听闻刘家阿爷生病，舜华忙吩咐周阿公准备粮食，安排刘世祥回家探病。

为了交通方便，舜华家也买了一辆骡车，配了两个车箱，拉人和拉货，都有专用的车箱。这次刘家兄妹要一起回去，用拉人的车箱。

舜华派秉哲和秉辰代表袁家去探病，秉望不愿意跟小伙伴润娘分开，吵着闹着要跟着去。

转过年，润娘九岁，已经开始懂事，被秉望闹了个大红脸。

兄弟们难得出门，舜华只得依他。

送走刘世祥一行，舜华一回头，就见秉良和茵华眼巴巴地望着远处的骡车，他们也想去。

这两个，出门还需要人照顾，舜华一手牵着一个往回走：“回家，阿姐做酸菜鱼给你们吃。”

两个小吃货立即开心起来：“一盆全给我们吃？”

“嗯，全给你们，吃个够。”

那位族叔，知道刘家的事，骡车还在刘家村外，他就借口回去报信，先走了。

等秉哲兄弟去到刘家，就见刘家阿公脸色红润地躺在床上，连粘泥的鞋子都来不及脱，被刘阿婆扯过被子一把盖住。

兄弟三人拜见过刘阿公刘阿婆，又去拜见刘夫人。

刘夫人倒是没病，客客气气地接待了兄弟三人，受过礼后，就让润娘带师兄们出去玩，去树上捉蝉去。

刘家村附近没有河流，连凤凰溪那样的溪流都没有，村外有一口五六亩大的水塘，因为干旱，都快见底了。

秉望藏不住话，见刘润娘在前面带路，他走到秉哲身边小声说：“大哥，我听到刘家阿公说：‘每次都拿老头子我做借口，这次，差点在人家兄弟面前丢脸’，我看刘家阿公，一点不像生病的样子。”

连秉望都看出来了，少年老成的秉哲，和敏感聪颖的秉辰，怎么会感觉不到？

秉哲点点头：“叫师兄回来，总是有原因的，咱们且等着就是。”

刘家，刘夫人卧室。

刘夫人也很生气，儿子年后去了袁家，半年了，一次都没有回来过，她是真着急了，这才托人去请他回来。

“下个月就是乡试，我儿可有打算？”

“正要禀告阿娘，儿子已经在收拾行李，准备月底启程。”

“月底？”刘夫人急了，“月底怎么来得及？我儿不要误了考期！”

刘世祥把桌子上的茶水递给刘夫人：“阿娘放心，师妹已讲好袁四爷家的船，从码头镇下九江府，在湖口入鄱阳湖，再走赣江到南昌府，连船都不用换的，方便得很。”

刘夫人还是不放心：“既是安排好了，为何不早日动身？非要等到月底才动身？”

又说：“你要是不好张口，我来跟你那师弟讲，你师妹既是派他来，想来是能拿主意的。”

秉哲才十三岁，能拿什么主意，人家是来探望阿爷的病的。

刘世祥不好埋怨阿娘，只得说：“阿娘无需担心，我回去就跟师妹商量，争取早日动身。”

刘夫人又劝道：“你师妹家那个现状，你能考上举人，对她家也能照拂一二，至少能把她家五十亩水田的田税免了……”

刘世祥苦笑道：“师妹家那些水田，在恩师生病时，早卖得七七八八了，恩师去世后，还欠了三百多两的外债，连秉望和秉良，都差点被拉去抵债。”

刘夫人吃惊地望着儿子：“真的？你师妹一个小女伢，是如何撑过来的？”

她想起扶棺回乡的路上，她还有四个丫环，为了筹集路费，三个忠心的丫环都在路上被卖了，身边只剩下秋姑姑一人。

想到这里，她觉得舜华也很不容易，心里对她的不满，也减弱了几分。

“你师妹舜华，正月已及笄了吧？”

“正月初三满十五岁。”刘世祥很惭愧，他没有按时赶回去，参加师妹的及笄礼。

虽然乡下人家不讲究这个，但他是读书人，他本来想给师妹办一场及笄礼，所以他才说年后初三回来的话。

他失诺了。

“你也十九岁了，待乡试事了，就把你师妹娶过门来吧。”刘夫人想用这个承诺，鼓励儿子上进，“省得她在娘家受苦。”

刘世祥听得心头火热，但是，想想袁家那一串需要照顾的弟弟妹妹，他的心又凉了下来：“师妹不会同意的，她弟妹们还小，走不开。”

刘夫人说：“让阿娘来操持，我儿安心读书就好。”

果然，吃完午饭，刘夫人把秉哲单独请到客堂里，像对待一个大人一样，跟他商量。

“你阿姐也及笄了，伯娘打算，年底将你阿姐娶过门，你回去告诉你阿姐，也该准备起来了。”

秉哲吓了一跳，他从来没想过，阿姐有一天会出嫁，会离开他们兄弟。

他什么话都说不出来，脑子里嗡嗡的，根本没听清刘夫人后面在说啥。

回去的车上，秉辰和秉望见大哥神不守舍的样子，十分担心，又不好当着刘家兄妹的面问他，一路上把两兄弟憋坏了。

一回到家，秉望先把舜华拉到一边，悄声说：“那刘家阿公根本就没病，他躺在床上，连鞋子都没脱，他们骗人！”

舜华就知道，又是刘夫人找的借口。

润娘毕竟年纪小，舜华断断续续地，从她口中打探到一些消息，知道去年刘世祥回去后，就没回来的原因。

还有今年，刘世祥是以前途和性命威胁，才得以重回袁家教书。

她再理性，也不好辜负刘世祥的一片心意。心想，好歹等到他参加乡试，她这边才有借口，重新找位家教。

她摸摸秉望的头：“没事，咱们尽到心就行了。”

哪知到了晚上，回家后一直沉默不语的秉哲，问了一句话，直接把舜华雷倒。