“老朽见南京城外，设了好几处粥棚，想必那里的孤儿不少，先去城外看看。”周阿公说。

南京城外那么多难民营，他可以一次性买齐，省得中途又下船。

“既是如此，还是要找两个本地的帮闲才行。

一是城外的难民营有卫所军把守，外人根本进不去。

二是本地的帮闲，更清楚如何去找那些孤儿。”王阿福建议道。

周阿公觉得有道理，便依了他。

二人出弄堂口来到大街上，刚好碰见昨日那个帮闲踱步过来。

一见周阿公，便笑着上前打招呼：“老丈，事情办妥了？小子昨日没带错吧？”

“没错没错，”周阿公说，“老朽今日还有事麻烦小哥，小哥可有功夫（时间）？”

“有有有！”帮闲见来了生意，顿时来了精神，“不知老丈要办何事？这南京城里的事，小子都知道去哪里办。”

“我们要去城外的难民营，买一些丫头小子，小哥可否带路？”王阿福说。

“您算问对人了！”帮闲小哥热情地说，“城外的难民一天两碗照得见人影的稀粥。

每天饿死的、病死的人不少，卖儿卖女的人家多得是。

虽然朝廷禁止到难民营里买人，但偷着卖的也不少。

外人不知道的，一去就被那些守卫的兵丁抓起来，需由我们这种熟悉行情的人，带去专门的地方，才买得到好货色。”

在这个帮闲小哥的嘴里，把这些待卖的人口说成货物。

周阿公也是被卖过的，听了此话心里难过，连说话的心情都没有了，任由帮闲叫了一辆马车，三人往城外难民营去。

南京外郭城外，江东门到栅栏门之间，朝廷搭建了七八处粥棚，难民们围着粥棚，聚集在各处难民营里。

朝廷搭建的能遮风挡雨的棚子，远远不够。

能住进棚子里的，都是早来的难民，或都是难民中带有钱财，能贿赂管理人员的。

后来的人，只能胡乱地搭建一些临时的窝棚，或者干脆席地而睡，每时每刻都有人，为了一块睡觉的地方，或者一碗稀粥大打出手。

生活污水和排泄物遍地横流，整个营区臭气熏天，令人作呕。

难民们或坐或卧，瘦得皮包骨头，双目无神，脸上遍布死气。

要不是朝廷的两碗稀粥，这些人分分钟要去见阎王。

周阿公三人远远地停下，望着这人间炼狱不敢靠近。

“可不能再靠近了，”帮闲小哥说，“那些人一旦围住你，不把你扒光不会撒手，兵士拿刀砍都不撒手。”

“那我们去哪里找人？”王阿福不满地说，“这里这么乱，哪个敢进去？”

“别急，咱们只要在这里站上一刻，自然有人出来。”帮闲小哥自信地说，“有好多人在那里等着，给孩子找一条生路呢。”

“让人骨肉离散不好，听我家小姐说，这些卖掉的孩子，官府都要出钱赎出来，再送回去。”周阿公说。

话没说完，就见难民营里涌出一群人，个个手里牵着孩子，有的牵着两个、三个，远远地就喊：“好心人行行好，给孩子一条活路吧！”

“只要三两银子！这可是个八岁的男孩子，买回去就能干活！”

“女孩子二两，不，您给一两，让她逃一条活路去！”

“四岁的男孩子，你给两斗粮食，过两年就能放羊放牛了！”

守军见涌出来的人越来越多，也朝这边追过来。

“跑！”帮闲小哥见三人就要被人群包围，发一声喊，与王阿福一左一右架起周阿公，飞快地往江东门的方向跑去。

周二宝乡下来的孩子，撒开腿跑得比三人还快，一下子就冲到前面去了。

周阿公被两位年轻人拉扯着，几乎跑断气，眼看着到了城门下才停下来。

二人扶周阿公在路边的一处茶摊子前坐下，要了四碗茶水歇气。

“你不是说你熟得很吗？”王阿福埋怨道，“怎么带我们来这里？差点被人围住。”

“这些难民是越来越艰难了，”帮闲小哥叹着气说道，“两月前，我带人来的时候，还没有这么多卖儿卖女的。

朝廷还干涉，那些人还不敢，这样明目张胆地涌出来。”

“客官，你说的那是两月前，”摊主上来掺茶，闻言说道。

“从去年七八月份到现在，朝廷赈济快一年了，上千万人啊，再厚的家底也要被掏空。

听说现在的粥水，更是连米粒都见不到了，那些孩子不卖，也要饿死！”

在座的其他茶客也一起叹气，感叹着这多灾多难的世道。

听说朝廷又在朝鲜跟倭人打仗，消耗的钱粮，海了去了。中原又发生这样大的水灾，乱世人命不如狗啊。

“客官真要买几个丫头小子回家使唤，那边的营地，是再去不得的了，不如去养济院。”旁边一个茶客说。

周阿公本来就要去养济院，没想到，只是到难民营看一眼，就好一场惊吓。

听他说得有道理，忙向他打听情况，谁知那人却闭了口，原来也是一个帮闲的，等着生意上门呢。

“养济院？我知道！”周阿公请的帮闲小哥一拍脑袋，“我这就带二位去。”

周阿公见茶摊的帮闲更熟悉情况一些，帮替他付了茶钱，邀请他一起去。

“放心，二位的辛苦费照给。”周阿公说。

茶摊的帮闲见状，自是千肯万肯。

城里的帮闲见自己的辛苦费没有少，也无话可说，周阿公付了茶钱，就要带人进城里去办事。

“不用进城，”茶摊帮闲说道，“难民营里的孤儿多，养济院在小德安门外设了个点，那里收养着好些孩子，咱们去那里就行了。”

城外的养济院，设在一座破旧的道观里，观里住着十几个坤道。

这些女道士，担负起了照顾孩子的责任，官府仅派了一个婆子来看管，基本上处于放手的状态。

幸好周阿公请了茶摊帮闲一起来，他对这里显然很熟悉，与咨客道人打了招呼后，便问三人：“客人是先拜神仙呢？还是直接去后院看孩子？”

都到观里了，哪有不拜神仙的道理？周阿公付了二两银子的香油钱，几人在各处拜了拜，就被咨客领到后院去了。

院子不大，原是道士们的住处，现在被一百多个孩子占据了。

听说有人来领养孩子，住持和官府派来的看守婆子一起迎了出来。

住持三十多岁，慈眉善目的，婆子却是一脸的狠辣，孩子们都怕她。

一百多个大大小小的孩子，挤在半亩不到的院子里嬉闹，一个个面黄肌瘦，严重营养不良的样子，尽管这样，也比在难民营里好多了。

一见婆子出来，都乖乖地站好了，再不敢打闹。

“善人，”住持道长打了个稽首，对周阿公道，“给这些可怜的孩子一条生路，善人积了天大的功德了。”

“朝廷养这些孩子花费不小，老丈若是领养，少不得要补贴补贴。”婆子却直接说道。