袁族长的大儿子袁鸿禹，三十岁考中进士，被分到礼部观政。

如今年近四十，还是个未入流的大使，代行主事的权利。

就是说，既要做六品主事的工作，却不给转正。

却是最清闲不过的职位：礼部主客清吏司主事，主要工作就是接待前来大明朝贡的蕃使。

如今的大明，一年也来不了几个蕃使，所以，袁鸿禹闲得，如同在混吃等死。

这样的清水衙门，连冰敬炭敬都收不到，还要靠老家帮衬。

袁鸿禹在北京租的房子，是一个小院子，三间正房，左右各一间厢房，大门口两间倒坐房。

他两口子带着两个儿子，请了一对老夫妇守门兼做粗活，住起来还算宽敞。

如今，袁族长带着四个小厮，棋姐儿夫妇带了一个丫环，一个小厮，家里一下子就拥挤不堪，住不下了。

袁鸿禹很惭愧，他在京当了八年官，如今老父来京，连住的地方都没有。

急切间，只得把袁族长一行人，安排在胡同口的客栈里暂住。

袁族长也很无奈，他做过官的人，最理解儿子的处境。

望着跪在他面前，清瘦的儿子，他温言劝道：“起来吧，只怪阿爹没有早日来京，我儿没有家族扶持，能在京城站住脚，已很不易。”

他掏出一叠银票，想了想，分成两份，递给儿子：“这一千两，给赵氏做家用，我两个孙儿正是长身体的时候，不要亏待了。

这两千两，你自己留着，同事、同年、同乡之间，多多走动。

当今张阁老，也是咱们江西人，咱们不求他提携，从同乡间得些消息也好，知道哪里出缺了，才好去活动嘛。

如今，咱们就是端着刀头，也找不到庙门。”

袁鸿禹惭愧地说：“儿子无能，劳阿爹操心了。”

“不怪你，要不是华姐儿给了你三弟一桩生意，咱们家也没钱帮你。”袁族长说。

说起来，袁鸿禹跟袁秀才年龄相当，从小一起读书，一起长大，直到他去白鹿洞书院读书，才分开。

以前，堂兄弟两人也常有书信往来，如今却天人永隔，只让人能感叹世事无常。

又听阿爹说起袁秀才去世后，华姐儿所做的一件件大事，连袁鸿禹都惊得连连发问：“真的？真的？”

在袁鸿禹的家里，棋姐儿也在跟她阿娘赵氏谈心。

赵氏的娘家在赣南赣州府，她一个阿哥，跟袁鸿禹是白鹿洞书院的同学，有此关系，她才嫁到瑞昌，成了袁家长媳。

棋姐儿离开父母已经七八年，对父母的依恋之情早已淡薄，跟两个十二岁和八岁的弟弟，还没有跟秉生亲。

赵氏一腔慈母心肠，却得不到女儿的回应，心中对女儿的愧疚之情更甚。

“你也莫怪爹娘狠心，把你留在家里，一来，你是长房长女，留在阿爷身边，替我和你阿爹尽孝。

二来，咱们家的条件，你也看到了，租的这个院子，还没有你在袁家村住的院子大。”

棋姐儿想起舜华，比起舜华，她还有阿爹阿娘在，她有何不满足的呢。

她反过来安慰赵氏：“阿娘，女儿没有怪您和阿爹。

阿爷常教导女儿，说阿娘和阿爹在京城生活不易，女儿是老大，应该体谅爹娘。

女儿在老家也很开心，村子外的山坡上，有一片茉莉花地，一年之中，有大半年，村子里都是香的。

阿爷待我极好，还陪嫁了女儿一千亩地。

如今女儿家里吃的大米、菜蔬、鸡鸭鱼羊肉，全是庄子上的出产。

幺叔幺婶待女儿也好，女儿出嫁时，幺叔悄悄给的压箱底银子，就有五百两。

堂弟秉生也很好，虽然顽劣，却从未欺负过女儿，待女儿如亲姐。如今也在白鹿洞书院读书，他算起数来，可快了……”

提起袁家村的家人，棋姐儿满脸幸福。

赵氏亲眼见到女儿幸福的模样，才相信她过得比自己好，这才放下心来。

却又问：“你和女婿结婚一年多了，怎么没要孩子？”

棋姐儿羞涩地说：“夫君说了，他现在要努力读书，不想分心，等他考上举人，再要孩子。”

京城的另一户人家，户部左侍郎吴家。

刘夫人也收到了润娘寄来的信，想起被她丢下的小女儿，她就愧疚不已。

刘世祥落榜，对刘夫人、老姨娘，是一个重大打击。

老姨娘想靠孙子当官，提升她在吴家的地位，增加话语权，也让她老来有靠。

刘夫人希望儿子考中进士，攀一门显亲，得到一个好职位，不要走像他阿爹的老路，被分到远山恶水，一辈子不得翻身。

她还承诺过女儿，等儿子考中进士，衣锦还乡之日，就回去接她。

这些愿望，随着刘世祥的落榜，统统落空了。

她看得出，女儿对她和儿子，多有怨怼，女儿不习惯回去跟她阿爷阿奶住，只想继续住在袁家。

女儿还不知道，她阿哥已经退婚，还在信上问，她阿哥是不是要等到考中进士，才回去娶舜华阿姊？

她要如何回复女儿，才不会让她失望？

刘夫人正在看信，老姨娘从主院那边回来，拿着一个精致的瓷罐子，兴冲冲地来找她。

“快让人烧水，娘今儿得了好茶，请祥哥儿出来尝尝。”

丫环和粗使婆子在院子里摆好案几，老姨娘冲书房高声叫：“祥哥儿，出来透透气，别整天闷在书房里。”

刘世祥走出来，他清瘦了许多，原本丰润的双颊也凹陷下去，一双眸子照样清亮，却没了光。

本来就寡言少语，现在更沉默了。

“快来，老太爷今儿赏了一罐好茶，哥儿要是尝着喜欢，就送给哥儿。”老姨娘欢喜地说。

水壶送来，当刘世祥看到，老姨娘从瓷罐子里倒出来的茶时，眼泪刷地流了下来，转身就走。

“这是咋的了？咋的了？”老姨娘不明所以，连声追问。

刘夫人追进书房，只见儿子坐在案前，无声地流泪。

她吓住了，却不敢开口询问，只得把目光移向旁边立着的周大宝。

周大宝嗡声嗡气地说：“那茶，是我家小姐的阿公制作的，那茉莉花，是我小姐家山坡上产的。”

刘夫人愣在当场，她不知道，她逼儿子退婚，竟是把儿子的心都伤透了，儿子落榜，也有这个原因在吧？

今儿见了那花茶，想起他师妹来了……

“祥哥儿，是娘不好，娘不该逼你。”刘夫人也流下泪来，“娘也是为你好。

没有靠山，就算考上进士，也会像你阿爹一样，分到偏远地方为官，九死一生……”

刘世祥擦掉眼泪，背对着他娘说：“阿娘，阿爹娶了您，是不是就有靠山了？为啥还是要到偏远的地方为官？为啥没能留在京城？”

刘夫人呆了呆，是啊，夫君一个穷人家的孩子，娶了自己，按理就算有靠山了，怎么没分到一个好地方呢？

“阿娘，你还不明白吗？人家只是放了一条长线，阿爹要是有出息，吴家就有一份助力。

阿爹要是没出息，左不过是嫁出一个女儿罢了。

你我母子在乡下苦熬的时候，京城可有一封信来？”

刘夫人有点后悔了：“祥哥儿，这话，你怎么不早说？”

“我说了，阿娘就会听吗？”

刘夫人无话可说，她听不得儿子提起袁家。

“如今怎么办？你跟那张六姐，已经订婚……”

“木已成舟，阿娘，儿子求您别再折腾了，覆水难收，儿子，再也回不去从前了。”