清晨，太阳还未升起，院子里就热闹起来。鹿镇从睡梦中缓缓醒来，如此安逸的一顿觉，对于他来说可谓是一件难得的宝物了。他坐在床上，惬意地伸了个大大的懒腰，翻身下床。

走出门，鹿镇看到虎川已经在院子里练剑了。可以看出，他的心情很好，在舞动剑的时候，嘴里还哼着小曲。

洗漱完毕后，春寒给了他一套新的淡蓝色衣服，笑嘻嘻地说道：“穿上以后，你就正式入伙了，咱们就是兄弟啦！”

换好衣服，鹿镇好像又恢复了那副农家少年的模样，琥珀色的眼睛也变得像平静的湖水一样澄澈，那份忧虑和仇恨的眼神已经如蒸汽般消失无踪。黑色的皮毛经过梳洗，也显得蓬松温软，在清晨的微风中轻轻飘扬。

等他步到院中的时候，大家已经一人一只馒头，坐在小方桌前啃起来。天南招呼他坐下，示意他吃早饭。

远看这些吃饭的人，就会将他们认作一大家子人。早饭的气氛很活泼，这可能是鹿镇一个月来吃的最安稳的一顿饭了。不用担心粮食会突然耗尽，不用担心一颗子弹会突然射入胸膛，不用担心看到生离死别……

嚼着平淡无味的馒头，鹿镇却感到这份平静比任何珍馐美味还要珍贵，让人希望永远地紧紧拥抱，再也不想放手。

在这样的平静中，一直生活到生命的尽头，那该多好。

一场春雨过后，薄荷草村的小石屋台阶前，他静静依偎在哥哥温暖的身体里。也许，哥哥也曾在那时想过就那样保持平静的生活，放弃那些打打杀杀，只做一个普通的农夫。但他最终选择了肩上的责任。

而现在，自己当初发下的誓言还没有完成，仅仅失败一次，又怎么能沉浸在安逸当中呢？

既然如此，我也不能退缩，要排除万难，继续前进。鹿镇将安逸的念头挤出了脑袋，重新恢复了决心。

吃完饭后，虎川站起身来，“咱们出发吧！”

在到达龙原居住的小镇之后，虎川不禁感叹：“这家伙居然离我这么近！”

的确，这个小镇离总部只有半天的脚程，不待傍晚到来，他们就抵达了目的地。途中，他们经过稻田和桑田，它们分布在道路两旁，在低矮的丘陵上波动，显得错落有致。经过一小片丘陵，再走过一片狭窄的平原，小镇就出现在远处的地平线上。

江南的小镇乍一看十分相似，但是熟悉自己小镇的人，一眼就能看出哪个小镇是自己的家乡。虽然已经离开这里许久，可是这里的那种亲切感瞬间涌现在鹿镇的心头。

毕竟，他曾在这里清晨的石板路上奔跑，每一块地砖都印着他的足迹；他曾跨过每一座小桥，见过一艘艘小舟缓缓穿行在桥拱之下；他曾呼吸过这里的风，他熟悉并喜爱这里的气味，因为他在这里挥洒过汗水、泪水以及热血。这座小镇，是他成长、变强的见证。

他快步跑到一座桥中间，张开双臂，迎着吹拂过水道的一阵风，像是要拥抱这虚无缥缈的感受。

“小子，很开心啊！”虎川哈哈地笑着，粗壮有力的大手拍着鹿镇的肩膀。

鹿镇收起手臂，微眯着眼，鼻子翕动着，长长呼出一口气。“离开这里挺长时间了，有点想这里了。”

“看来，你小子还是挺能坚持的。那家伙小时候就对谁也不客气，即使是我也一样。你在被他训的时候，一定没少受苦吧。还能喜欢上这儿，我都要敬你三分了，哈哈。”虎川又爽朗地笑道。

“因为我不觉得那是受苦，”鹿镇突然严肃起来，“龙师父是为了我好，让我有足够的能力实现哥哥的愿望，帮他报仇。”

虎川微微颔首，以赏识的目光看着这个年轻人。鹿镇像是感受到他的注视，转过身来，冲他狡黠地笑了：“其实，要来这里不光是为了了您一个心愿，还是为了我自己。我跟龙师父约好，将来一定回来看他，我可不想落个爽约的名声。”

他走到桥的另一端，伸手指着前方的一座院落，冲大家说道：“就是那儿了，龙师父就住在那里。”

虎川仍然驻足在原地，眉头逐渐蹙紧——我，似乎看不透这只小猫了。

院落的大门仍然如故，兽人特用的福字——视字旁右边不是“畐”字，而是“兽”字——已经褪色，对联的半副也已经剥落，在风中耷拉着，像是无精打采的门迎。

让众人目瞪口呆的是，门上贴着大大的封条，并被上了一把大锁。虎川细细观察一番那些封条，发现是衙门贴上的，表示查封被判死的人的财产。

“龙原那家伙，死了？”虎川不断地扫视封条，十分不相信似的一遍一遍地看着那些字符，脸上的表情逐渐悲戚，嘴角也耷拉下来，“他会被官府的人干掉？”

他转过头来，征求似的望向众人，却没有人回答他。当他在人群中寻找那双琥珀色的眼眸的时候，鹿镇已经翻过围墙，进到院子里面。

稀稀拉拉的荒草已经从地面的缝隙里冒出来，狂乱地向外探索。久未修剪过的灌木丛和树枝已经像头发一样疯狂地生长，探出了主人为其划定的范围。

熟悉的地方呈现出如此破败的景象，实在是让人心生悲凉。看来这里已经久无人迹，龙师父似乎早已弃之而去。

“龙师父不在。”鹿镇垂着眼皮说道，“别灰心。龙师父收了一些徒弟，我认识他们，咱们可以去他们家问问。”

走了一段距离，他们来到了另一栋院落的门口。从大门的艳丽色彩，和门口的两尊石狮子来看，这是个富裕人家。鹿镇上前，轻叩门环，在一阵窸窸窣窣的曳步声之后，一个仆人模样的人前来应门。

“你们是谁啊？有事吗？”仆人将大门拉开一条缝隙，朝外面张望着。当看到这样的架势之后，他有些恐惧地问道。

鹿镇换上了一副天真的表情，猫族人天生的特质让他们能得到很多人的喜爱。他说道：“我们是龙原师父的朋友，来这儿拜访他，他不在家。我之前跟龙师父习武，认识明浩，知道他家在这儿，就想跟他打听一下龙师父去哪儿了。”

仆人一听到他说到“龙师父”这三个字的时候，连忙打算合上房门，却被鹿镇死死把住，不能移动分毫，硬是听完鹿镇的叙述，才怯生生地说道：“他走啦，我们也不知道去了哪儿，你们找别人问吧。”说罢，又要关门送客。

鹿镇仍然用手扯住大门，又问道：“衙门在他门上贴了封条，应该是大事，你们怎么会不知道呢？我保证，我们得了真信，立马走人，否则，我们就得赖在这儿了。”

几年来在各种人之间摸爬滚打，鹿镇已经摆脱了不必要的青涩，会了些得到信息所必要的手段。虽然龙师父让他一直保持少年的状态，但这些大人之间的手段在必要的情况还是有些用处的，他只是利用这些手段罢了。

仆人拉不动门，泄了气，无可奈何地说道：“他打死了县官，判了死罪。”

这句话如雷霆贯耳一般，让鹿镇僵在了原地。他的声音颤抖起来，再一次询问道：“他已经死了？”

仆人看了他两眼，又探出脑袋张望了一圈周围，确认没有外人之后，贴近鹿镇耳朵说道：“没死。他被判死罪之后，跟他学艺的孩子的家里凑了钱，贿赂了新来的县官。本来我们也以为事成不了，结果成了，龙师父最后被判流放到漠北了。我们家老爷也出了钱呢，可别说出去这事儿，啊。”

在惊吓之后又遭惊喜，鹿镇一时不知该作何表情，刚才已经浸湿眼眶的泪水，不自觉地缓缓落下。“替我谢谢你们家老爷，感激不尽。打扰了。”鹿镇冲仆人一抱拳。后者慢慢关上了大门。

还没到虎川面前，他就迫不及待地询问情况。在得知龙原没有死，只是被流放之后，他松了口气。只要人还活着，自己就有再见到老朋友一面的希望。

火球般的落日在低矮的建筑后沉下，洒在众人身上。一艘小舟在不远处的小码头靠岸，船夫合时宜地吟起欢快的江南小调。众人心中的阴霾因而驱散，此刻，虽是黄昏，却如朝阳。

鹿镇凝视着西沉的太阳，在欣喜之余，他若有所思，落日余晖给了他一种奇妙的遐想。回想十五年的生命，他觉察到，黄昏，其实一直没有结束过。

京城，被当众刺杀的皇帝，借此舞弄权术的太后，有庇护权的伏尔加洛师父。

南田村，在官方权力不曾触及的位置，悄然发生的土地变动。

上海，租界之外的工厂区，工人们与洋枪队的死战，朝廷却无动于衷。

以及现在，龙师父杀了朝廷命官，经过贿赂就可以超越法律改判。

这个古老而庞大的帝国，正在以极其明显的速度，在各个方面迅速衰败下去。官方权力的触角正在收缩，各种势力的角逐正在逐渐展开。

此刻，即是乱世的前奏。

此刻，即是帝国的黄昏。